以姚明超人的天賦，成為籃球場上舉足輕重的人物並不難。但他若不是生在這個時代，卻很難成為NBA巨星，很難成為中國體育的國際名片，也很難獲得商業上的成功。
中國社會的改革開放一直伴隨著姚明的成長。1995年，繼足球職業化在開始階段取得良好效果後，中國籃球也開始了職業化之路。當時，姚明已經是上海男籃二隊的成員。兩年之後，只有17歲的姚明出現在CBA賽場。2000年，姚明第一次代表國家隊出征奧運會，讓世界認識了自己。2001年，姚明和巴特爾、王治郅聯手，在北京大學生運動會上擊敗了美國隊。
2002年，作為CBA總冠軍隊的核心球員，姚明登陸NBA，並成為當年NBA的狀元秀。那時的中國加入世界貿易組織的時間還不長，在這個大背景下，姚明登陸NBA造成的轟動效應可想而知。王治郅登陸NBA被美國前總統克林頓稱為“中國對美國最大的一宗出口”，這句名言也被直接“轉貼”到姚明身上。
到了NBA後，姚明的一舉一動仍像發生在國人身邊一樣。“從傳播學角度上說，每年有很多跟蹤採訪姚明的記者，國內媒體時刻在關注著姚明。”北京體育大學傳播學教授劉亞平在接受中國青年報記者採訪時說，“那時的姚明也需要社會的認可、關注與支持，需要通過媒體的報道提升自身價值。姚明趕上了這個時代，有了不一樣的機遇，加上他自己有向往成功的信念，才造就了今天的成功。”。
一名美國記者曾問過姚明的父母姚志源、方鳳娣夫婦一個問題：“上世紀80年代初你們能掙多少錢？”“每個月60元。”方鳳娣在多年之後承認當時的回答並不真實，“我和他爸那時的月工資都在40多元左右。”現在，姚明身家已經超過10億美元。2008年，姚明成為中國改革開放30周年風雲人物，姚明一家的變化，也是這個時代的縮影。方鳳娣由衷地說：“不僅是姚明，我們全家都是祖國改革開放的受益者。”
從體育名片到國家名片
“在中國籃球攀登世界籃球高峰的過程中，姚明的作用是不可替代的。姚明本身就是中國籃球的一段傳奇，他的影響力已經遠遠超出了體育的範疇，不僅對中國體育、中國籃球，對提升中國人的國際形象，都發揮了巨大作用。”李元偉在接受中國青年報記者採訪時說。
確實，姚明對於中國籃球的貢獻是任何人都無法企及的。2000年悉尼奧運會，20歲的姚明初露鋒芒。2004年，在NBA聲名大震的姚明，率領中國男籃在雅典奧運會小組賽最後一場比賽中擊敗世界冠軍塞黑隊，奇跡般地殺入八強。2008年北京奧運會上，火線複出的姚明率領中國男籃提前一輪從小組出線。從2004年到2008年的兩個奧運周期內，中國男籃因為有了姚明，始終保持著較高的水平。
2002年10月31日，姚明在NBA首次登場亮相。他在火箭客場挑戰步行者的比賽中替補出場，總共打了11分鐘，得分為零，只搶到兩個籃板，有4次犯規和兩次失誤。NBA球星巴克利也因此預言“姚明不會在NBA取得成功”，但姚明很快就用自己的表現，讓巴克利心服口服地在世人面前親吻了驢子的屁股。 |
