30年121萬人，中國涌起史上最大留學潮
1978年，清華大學機械系講師柳百成已經45歲了。他無論如何都沒有想到自己會成爲“文革”後首批赴美的52名訪問學者之一。
如今已是中科院院士的柳百成以“絕大的驚喜”來形容當年的心情。他的父親解放前是上海的民族資本家，他的岳父——一位早年留學法國的老知識分子在“文革”中被打成反革命，受迫害自殺。這樣的家庭背景曾讓柳百成吃盡了苦頭。他幾次進入赴蘇聯等國留學的名單，但最後都被“刷”了下來。
知識分子在“文革”中被駡作“臭老九”，但柳百成一直偷偷堅持閱讀書籍和期刊，他堅信“知識就是力量”。1978年11月，清華大學機械系得到一個赴美留學名額。柳百成連闖系主任口試、學校考試、教育部統考三關，最終被批准赴美。他當時的感慨是“養兵千日，用兵一時”。
“當時選拔的第一標准是外語水平，而不是政治條件。相對于‘文革’時期，這是一個很大的變化。”柳百成說，“我甚至成了赴美訪問學者團的總領隊，這讓我感覺到，一個任人唯賢的時代真的到來了。”
1978年12月26日上午，當時的國務院副總理方毅在京接見赴美訪問學者團全體成員。當晚，周培源和美國駐華聯絡處主任親自到首都機場爲他們送行。如此高的規格，讓大家感到此行意義非同尋常。
當時中美尚未直接通航，訪問學者團由巴黎轉機赴美。在巴黎機場，中國駐法國大使告訴柳百成:“我們得到消息，在紐約機場有外國記者要采訪你們。你們是否接受采訪?”柳百成和其他人商議之後决定:“接受。”
他們在飛機上起草了一份聲明，柳百成至今清楚記得聲明的內容:“中國人民是偉大的人民，美國人民也是偉大的人民，我們不僅是爲學習美國的科學技術而來，也是爲中美兩國人民的友誼而來。”他們在紐約機場燈火輝煌的接待大廳里對幾十名西方記者宣讀了這份聲明。
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