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| 資料圖：美國電磁彈射器構架。 |
電磁彈射器是美國新一代福特級航母具有開創性意義的重要系統。該系統將取代美國海軍現役航母使用的蒸汽彈射裝置，對提高航母艦載機出動架次率，減少人力需求等具有至關重要的作用。但筆者認為，彈射起飛賴以存在的邏輯基礎是，艦載機自身不能解決在航母上的短距起飛問題。隨著航空技術的不斷發展，再先進的彈射起飛技術也必然會被漸漸削弱。
電磁彈射器研製順利
美國海軍對電磁彈射器的研究始於上世紀80年代。1988年，美國海軍開發出長3.66米的模型，同時進行了電磁彈射、制動與回收以及電磁輻射試驗等。上世紀90年代末，美國海軍經過論證，決定在新一代的CVN 21(即福特級)航母上採用電磁彈射器。
在2000年，根據美國海軍的合同，美國通用原子公司與諾斯羅普.格魯曼公司分別開始電磁彈射器的概念研究。之後，美國海軍航空系統司令部經過慎重比較，於2004年4月將項目合同授予通用原子公司。2009年4月，美國海軍通過了對電磁彈射器重量、費用、技術風險等方面的關鍵設計審查。同年9月，電磁彈射器項目開始進入系統功能演示驗證階段。
雖然在2010年1月12日的試驗中發生了一次嚴重事故，但並沒有對電磁彈射器項目的研製進展造成嚴重影響。2010年12月20日，電磁彈射器首次成功進行了F/A-18E艦載戰鬥機的彈射起飛試驗。這標誌著美國海軍電磁彈射項目取得了里程碑式的重大進展。不過，首次及之後的3次彈射起飛試驗表明，需要對控制彈射器電機的軟件進行微調，以更好的控制電機啟動和關閉之間的微小時間間隔。為此，試驗暫停了大約5個月。
2011年5月25日，隨著F/A-18E艦載機的彈射起飛，電磁彈射器的試驗重新開始，之後通過13次F/A-18E的成功彈射起飛驗證了彈射器電機控制軟件更新的有效性和可靠性。隨後，電磁彈射器陸續完成了T-45C艦載教練機、C-2A艦載運輸機的彈射起飛試驗。在7月份，將進行F/A-18E艦載機的另一組試驗，即艦載機外掛各種武器或其他裝置狀態下的彈射起飛試驗；在夏末，美國海軍最新的E-2D艦載預警機也將加入到彈射起飛試驗中。
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