上世紀七十年代後期，鄧小平複出之後提出了“現代化條件下人民戰爭”的概念；並認為有必要發展海軍，但海軍當時仍主要是配合陸軍作戰。這個時期的中國海軍規模不大，能力不強；早期預警、通信和火力系統都非常落後。其所扮演的角色也比較單一，作戰半徑和續航力方面也非常有限。因此，“近岸防禦”的成功與否嚴重依賴陸地上的情報和火力支持；當時的中國海軍甚至難以實現時間局部的短時近岸防禦任務。
上世紀五六十年代，中國海軍主要由掃雷艇、魚雷艇、炮艇和導彈艇組成；另外還擁有數艘蘇制輕型驅逐艦、護衛艦和R級常規動力潛艇。上世紀七十年代早期，中國裝備了幾艘“旅大”級導彈驅逐艦和“江湖”級導彈護衛艦。這一時期，中國還開始部署“漢”級核潛艇。由於它們噸位更大，擁有更好的續航力；所以遠程作戰能力有了大幅的提升，這在一定程度上改變了中國海軍的地位。但因為缺乏有效的防空和反潛作戰能力，水面艦艇的作戰半徑和速度受到了限制。之後幾年，有幾艘軍艦安裝了防空導彈發射系統，配備了與精致升級，安裝了更好的偵查和火控雷達、電子戰設備。
從上世紀七十年代後期開始，“近岸防禦”戰略逐漸被“近海積極防禦”所取代。與“近岸防禦”相比，“近海積極防禦”戰略覆蓋了更廣闊的海域，也需要更強大的海軍。在這樣的戰略裡，海軍被視為“戰略兵種”；這意味著它可以獨立作戰，而且作戰範圍也更加廣闊。當時，對近海的解讀是包括第一島鏈、黃海、東海和南海，以及第一島鏈內外的沿。
近海防禦的主要目標是收複台灣，保護中國的海洋資源；在戰時確保重要的海上交通線，以及震懾和防護外國對中國海域的入侵。此外，它還肩負著戰略核威懾職能。1996年台海危機以後，中國海軍高層把重點放在了如何實現對局部海域的臨時控制，並實現跨海和登陸作戰。為此，海軍提出了“封鎖與孤立”、“聯合打擊”等作戰方式。
上世紀九十年代初期，中國海軍服役了“旅滬”級和“旅海”級導彈驅逐艦，以及“江衛”級導彈護衛艦。早在上世紀八十年代初期開始，海軍就開始部署了少量的“明”級常規動力潛艇；而“夏”級核潛艇則構成了中國的水下戰略核威懾力量。
上世紀九十年代後期以來，中國海軍開始了新一輪的現代化。例如，中國購買了四艘“現代”級導彈驅逐艦。到2008年，海軍服役了兩艘“旅洋Ⅰ”型和兩艘“旅洋Ⅱ”型導彈驅逐艦，並建造了兩艘“旅洲”級導彈驅逐艦；此外，還服役了兩艘“江凱”級導彈護衛艦、四艘“江凱”級的改進型號。同時，海軍又從俄羅斯購買了八艘“基洛”級潛艇；加上此前購買的四艘早期型“基洛”級，總數達到了12艘。海軍還至少部署了10艘國產的“宋”級潛艇，完成了一艘“元”級潛艇的製造。到2008年，中國又建造了三艘“元”級潛艇；最後，還建造了兩艘“商”級和兩艘“晉”級核動力潛艇。同時，還在不斷建造後續型號。這些裝備填補了海軍在情報偵察、打擊距離和致命打擊，及自我保護上的空白。
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