為了確定哪些地方有可能是鬼城，研究人員創造了一種計算方法，能够確定人口相對稀少的區域。他們定義的鬼城是，每平方公裡的人口少於5000人的城市區域，這樣的人口密度差不多是中國住房和城鄉建設部所推薦的人口密度的一半。
結果表明，在研究人員追蹤的50個城市當中，20個存在大範圍的空置住宅區。（為了不影響房地產價格，研究人員沒有披露所有50個城市的名稱。）不過這些城市大多是中國東部的中型城市，主要位於城市的外圍地帶或新開發的區域。
研究人員遇到了一個問題：或許這些城市有的并非鬼城，而是旅游城市。就像全球其他地方一樣，旅游目的地城市在一年當中的某些時候基本上處於空置狀態，但是在其他一些時候又會住得滿滿當當。研究報告用兩個城市的情況對比了這種差別：位於中國東部沿海的山東乳山和位於內蒙鄂爾多斯市郊的康巴什。
為了排除旅游目的地城市，研究人員追蹤了一些大型空置住宅區在不同時間段的人口密度變化。研究人員說，康巴什的人口在工作日增多，周末和假期則減少，表明人們是在這裡工作，但在其他地方居住。乳山則在全國性假日期間人口直綫上升，這樣的時間段正是康巴什的空置期。
科研人員說，這樣的活動模式表明康巴什符合居住者稀少的“鬼城”特點，而乳山則更應該被稱為旅游城市。他們說，在這50個城市中，最終看起來像是旅游目的地的有26個，像鬼城的則有24個。
在中國政府試圖評估本國經濟增長的質量而不是數量的時候，這樣的數據能够給政府提供大量的經驗教訓。在中國，地方官員經常想方設法制造發展的表面現象，有時他們并不關心是否收到了實效。
參與了這次研究工作的吳海山說，這些數據有助於地方政府未來在規劃方面作出更明智的決策，同時了解應該改善哪些地區的基礎設施，從而有助於讓鬼城變成能够發揮城市功能的區域。吳海山以鄭州新區為例，之前這裡曾被廣泛報道為鬼城，但是現在越來越多的人正在被吸引到這個地區。
這些數據在供中國城市規劃者借鑒的同時，也為有眼光的房地產投資者提供了參考。據科研人員說，要成為正常運作的社區，城市需要提供就業、工業、娛樂、醫療和學校。單靠一片無人居住的房屋，遠不能稱其為城市。 |
