談到住，帝後妃嬪，各有所主。照理論上說，皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，太后住養心殿之西的慈寧宮，太上皇則住“東六宮”之東的寧壽宮，妃嬪則住坤寧宮左右的“東西六宮”，即所謂“掖庭”。但實際情形未必如此。
先說帝后。坤寧宮之所以不能住人，已如前述；乾清宮自世宗以後，除了穆宗因為負氣，曾在此獨宿以外，其他諸帝只有崩沒，遺體才移此“正寢”，生前多不宿此。那麼住在哪裡呢？住在養心殿。
養心殿在乾清宮右前方，自雍正初年開始，成為皇帝的寢宮及治事之處；嘉慶七年曾重加修葺。養心殿除東西暖閣，後面還有兩進房子，有名的“三希堂”即與西暖閣相連，此外有隨安室、無倦齋、梅塢、能見室、攸芋齋等軒館，皇后即住隨安室，與東面皇帝的寢宮相對。
東西六宮，妃嬪所居，此為喜讀宮闈故事者所艶稱之處。大致東六宮保留著明朝的遺制，變化不大；西六宮則頗有更張。先談東六宮。
東六宮分成兩排，每排三座:第一排由南往北為景仁宮、承乾宮、鐘粹宮，此三宮之東，由南往北為延禧宮、永和宮、景陽宮。其中最有名的是永和宮，明末為田貴妃所住，吳梅村的《永和宮詞》，哀感頑艶之中，不盡興亡之感。而無獨有偶的是，清朝最後的皇后隆裕，亦住永和宮。隆裕崩後，端康太妃入居永和宮，端康即光緒瑾妃。
在隆裕以前，穆宗嫡母慈安太后住鐘粹宮，此為稱“東太后”的由來。
西六宮的規制，本與東六宮相同，但從明朝開始即一再改作，第一排本為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮，第二排本為啓祥宮、長春宮、鹹福宮。
永壽、鹹福兩宮如舊，翊坤與儲秀，啓祥與長春則雙雙合並，名稱亦有更改。
翊坤宮為慈禧太后封妃時所住，穆宗即誕生於此。與儲秀宮合並時，拆除儲秀門，就原址改建為體和殿；殿後儲秀宮，後為宣統皇后秋鴻所住。兩宮東西前後，皆有廂房，其中翊坤宮東面後廂房名為平康室，不知哪位皇帝所題，竟不諱“平康”二字，亦是怪事。
第二排啓祥宮與長春宮合並後，啓祥宮改稱太極殿；又拆除長春門，改建體元殿。啓祥宮本名未央宮，明世宗本生父興獻王誕生於此，因而更名為啓祥宮，清末為穆宗瑜妃所住。
長春宮為慈禧回鑾以後所住，後來宣統的妃子文綉居此。長春宮的特色為走廊四周畫了“《紅樓夢》圖”，西廂名承禧殿，設有至聖先師神位，為文綉讀書之處。
文綉寫有一篇短文，名為《京苑鹿》，說“野畜不畜於家”，苑鹿失去自由，“猶獄內之犯人，非遇赦不得而出”。結論是:“莊子雲:寧其生而曳尾於塗中，不論其死為骨為貴也。”到了民國二十年，溥儀還在天津時，文綉提出離婚的要求，成為轟動一時的社會新聞，結果如願以償。而她有個哥哥，在天津《商報》上發表一封給文綉的公開信，說:“漫雲遜帝對汝並無虐待之事；即果然虐待，在汝亦應耐死忍受。”又說:“縱中宮待汝稍嚴，不肯假以辭色，然抱衾與裯，自是小星本分。”此等妙文亦曾傳誦一時。
長春宮後面的重華宮，自乾隆開始，亦為皇帝生活中一個重要的所在。雍正在位時，皇子並未分府，高宗封寶親王，婚後住重華宮；高宗即位後，重華宮即成“潛邸”，大加裝修。內有崇敬殿，殿額題作“樂善堂”；高宗為皇子時所印的詩集，即名《樂善堂集》。重華宮的故事，可記者有二，《國朝宮史》:
每歲十二月初一日，懋勤殿首領太監陳龍箋、大筆、墨海於重華宮祗候。以“賜福蒼生”筆，書福字十餘幅，懸貼各宮。自是將軍督撫奏函至，並禦書緘賜之。十五、六等日召禦前大臣、侍衛至重華宮；二十六、七日召諸王大臣、內廷翰林等至乾清宮賜福字。
按:召近臣面賜福字時，有一儀節:皇帝面南，立書福字；受賜者北面而跪，當禦筆初下時，即開始磕頭。等寫完，兩太監移福字自受賜者身上移過，置於地上候墨幹，名為“一身是福”。
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