說到肅順，歷史上關於他的傳聞不可謂不多，不過大都是污蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但他這輩已經家世中落。年輕時的肅順到長得身材魁梧，相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗鬥雞，一副無賴相。有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂（沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點），牽著狗在街頭閑逛。因為宗室關係，墨裕有時候還會接濟接濟他，看了肅順這個樣子就問：“你這個樣子，自視為何等人啊？”肅順大咧咧的說：“亡賴耳。”墨裕很生氣，問：“做亡賴光榮嗎？”肅順答到：“因亡所賴，斯亡賴耳。”（既然無所依賴，就只好做無賴了！）墨裕聽了，後來想辦法以閑散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場里如魚得水，一發而不可收拾，遠勝於墨裕。
事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人（和慈禧同屬一旗），他出生於1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大“鐵帽子王”之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚，他歷任過禦前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時。
有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕䜣的失勢是相對應的，奕䜣失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕䜣和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。比如在對外事務中，肅順是強硬派，奕䜣是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕䜣在咸豐面前相爭，奕䜣主和，肅順主戰，兩人哄於禦前而不能決。1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經批准互換的《璦琿條約》文本擲於桌上，斥之為“一紙空文，毫無意義”。
不過話說回來，肅順也的確是塊做官的料，他雖然年輕時讀書不多，但他的記憶力很強，只要和人見過一面，終身都記得別人的形體相貌；辦理一件事情後，過上幾年都還記得里面的內容詞句。有人曾這麼總結他的能力，說他“才淺而遠見、學疏而有識”，博聞強記，行事果斷；可惜的是，太喜歡擁權專權了。值得稱道的是，在國內戰亂頻頻的時候，肅順力主平等看待滿漢並重用漢人，當時鎮壓太平軍的清軍主將如胡林翼、曾國藩、左宗棠等人，肅順就在在朝廷中給了他們很大的幫助。
載垣、端華、肅順等人在北京的時候，便受到咸豐的倚重，在隨同北走熱河後，這些人更是深得咸豐的專寵信賴。特別是肅順，咸豐命他以戶部尚書兼協辦大學士的名義佩管內務府印信鑰匙，並署領侍衛內大臣，負責熱河行在的一切事宜。換句話說，肅順不但參與了當時所有的軍國大事，就連皇家事務也歸他管，儼然就是熱河行宮的全權大總管。
咸豐最終選中肅順等人為年幼的皇帝輔政，原因無外乎有三：一是肅順等人和咸豐的政見相似，他們在對內和對外問題上基本保持一致，比如對內主張使用漢臣並重用湘軍等，在對外問題上，他們則思想保守，偏於強硬，不善於外交；二是咸豐認為肅順等人辦事果斷，不講情面，以他們的能力和智慧，可以保證大清朝政的正常運轉並鎮壓太平軍起義等；三是 肅順等人雖然位高權重，但從血統上來說，他們或是遠支宗親，或者和皇室根本沒有關係。也就是說，這些人即使掌握大權，他們也不可能對小皇帝構成重大威脅。
以上也就是咸豐最終放棄自己的弟弟恭親王奕䜣而選用載垣、肅順等人輔政的原因了。咸豐或許認為，如果將奕䜣拉進輔政班子的話，不但會危及皇權，而且會因為兩派政見相左而內耗不休，結果反使得朝綱紊亂，大清王朝更加岌岌可危。
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