縱觀古代書院的發展史，書院一般具有這樣的教育特色：
1.師資優良。書院不惜聘請來海內鴻儒大師以為師資，書院成為當時當地的教育文化重鎮，也成為天下學術淵藪，具有思想、文化和學術極其強烈的輻射作用，引領或左右著主流教育和文化的方向，例如，白鹿洞書院、象山書院、岳麓書院、東林書院、關中書院等，朱熹、陸九淵、張栻、顧憲成、馮從吾等等著名大師級教育家主持的白鹿洞書院、東林書院和關中書院，名震天下，成為其時教育的翹楚，天下士人莫不以在這些書院追隨這些鴻儒大師求學為榮耀，奉他們的講學和著作為當時最權威的帶有導向性的學術圭臬。
2.藏書豐富。書籍是書院存在的主體，沒有書籍的書院是不可能存在的。古代社會的書籍製造業很不發達，能藏書的人家不多，且集中在一些經濟條件良好的人家，輕易不會公開示人，一般學子只能望洋興嘆。而書院成立，至少得具備豐富的藏書，這是書院的首要條件。書院的核心建築是什麼？是藏書樓，這是書院的最為美麗的景區。書院有了大量的數以千計、萬計的藏書，這就是書院最為珍貴的財富，自然增強了書院的教育吸引力，不但體現在對學者的吸引，也體現在對學生的吸引。有的學者借助書院的豐富藏書，來完成自己的論著，來生發自己的學識，同時，在完成自己的論著和生發自己的學識之際，得天下英才而教之，也是人生的樂事，亦是這些學者傳遞薪火的最佳途徑。這樣，對教者和對求學者來說，都是極為有益的事情。
3.優質的教學。書院最為重要的功能是傳遞文化知識，以培養天下的人才為教育目的，這主要體現在教學上。書院有嚴格的教學安排，以六經為主要課程，專人講授，而且提倡師生互動，學生在課堂上有什麼疑難，下去可以造訪老師以求答案。關中書院教習李顒在《關中書院會約》裡就公開邀請有志於學業的學子，到自己的家裡一起深入探討，求得問題的圓滿解決。書院以各種措施，保證了教育教學質量的提高，而以優質的教學享譽地方。另外，檢驗書院教學優質與否，更重要的是書院的學子參加國家組織的科舉考試獲得錄取的比率，這是古代社會關注書院的一個焦點，也是書院信譽的重要條件。
4.良好的學術氛圍。南宋朱熹主持鉛山書院期間，開創了“會講”這一帶有互相質疑問難的學術爭鳴講學形式，邀請陸九淵前來講學，他和陸九淵的不同學術觀點進行了公開辯論爭鳴，激發了辯論雙方的更加嚴密自己的學說以求能在理論上站得住腳，極大地促進了學術流派的形成發展，對我國古代的學術進步功莫大焉。良好的學術氛圍，有利於書院學術發展。
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