《孫子兵法》的《形篇》中有一句名言：“勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。”這裡的“先”字，有兩層含義。第一，在戰前先造成有利的態勢；第二，要比敵人搶先居於有利的態勢。而要想達到這樣的雙重目的，則所需要的先決條件就不僅為先知，而且還有先行(行動)。
孫子的“先”有豐富的內涵。舉幾處講講：
在他的《虛實篇》中，中心意思是講“善戰者，致人而不致於人”，也就是說，會打仗的人，能夠調動敵人，而不被敵人所調動。但是，要想達到這一目的的先決條件是什麼呢？孫子說：應該是“先處戰地而待敵者佚”，即先到達並占領戰地等待敵人的就主動從容。
唐高祖武德二年(公元619年)，割據勢力劉武周率軍南下攻唐，手下大將宋金剛進逼絳州(今山西新絳)，威脅關中。對剛剛建立的大唐王朝來講，形勢非常危急。唐高祖李淵命秦王李世民率軍抗敵。十一月，李世民率兵自龍門(今山西河津西)趁冰堅渡過黃河，屯兵柏壁，並同固守絳州的唐軍形成犄角之勢，使宋金剛軍不得前進。相持近半年後，宋金剛軍由於糧草不濟，於是向北撤軍。李世民則率軍跟蹤追擊，一晝夜行200餘裡，至雀鼠穀(今山西介休西南)，追上宋金剛軍，一日八戰皆勝，俘斬數萬人。
這裡，李世民的贏就贏在他的一個“先”字！不過，他這個“先”字，並不是簡單地主動進攻，而是先到達並占據有利地形等待敵人，既可以有充分的準備，又可以充分培養士氣。
如果在時間上不占優勢，讓敵人搶先占領了陣地怎麼辦？在這種情況下，怎麼才能達到“後人發，先人至”的目的？孫子給予了回答。他在《軍爭篇》中說：“先知迂直之計者勝。”誰要是先懂得故意迂回繞道，並用小利將敵人引誘到別的方向去的方法，誰就能取得勝利。
孫子追求的“先”字還有更為重要的一層含義，就是一定要事先能夠掌握敵人的情況。他在《用間篇》講：“故明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也。”賢明的君主或者會打仗的將軍，之所以一出兵就能夠戰勝敵人，戰功顯赫，就在於事先能夠掌握敵人的情況！
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