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| 錢穆著作《國史大綱》書影
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世事多變，錢穆在南京鐘英中學求學不久，就爆發了推翻滿清王朝的武昌起義。學校停辦，錢穆被迫輟學。他自知家貧，升學無望，雖“心中常有未能進入大學讀書之憾，但並沒有因此而意志消沉。矢志自學，閉門苦讀。年十八歲，即輾轉鄉村，執教謀生。”十年鄉教，十年苦讀，十年求索，為他以後的學術研究奠定了深厚扎實的基礎。這十年中，他在國學的研究方面成果也不少。後來，他又在朋友的介紹下，開始在無錫、蘇州等地的中學教書著述，在刊物上發表了不少學術論著。
晚清以來，隨著社會歷史條件的深刻變化和大規模的西學東漸，諸子之學的研究逐漸興起。特別是“五四”前後，諸子研究蔚然成風。錢穆早年步入學術之門，也是在這一背景下，從子學入手，研究先秦諸子思想及諸子事跡考辨，最終完成了中國近代學術史上的名作《先秦諸子系年》。這部著作對先秦諸子年代、行事及學術淵源，以及對戰國史的研究，都作出了極大的貢獻，深得學術界的好評。陳寅恪稱其“極精湛”，“自王靜安（國維）後未見此等著作”。顧頡剛則稱讚其“作得非常精煉，民國以來戰國史之第一部著作也”
北大講史，與胡適並稱“北胡南錢”
錢穆最高的文憑僅為高中（尚未畢業），完全是靠自學成才的。1930年9月，錢穆來到了人文薈萃的文化古都北平，擔任燕京大學國文系講師，開始了他人生道路上的重大轉折。這一年，錢穆剛好36歲。
錢穆在燕大教大一、大二國文。他以扎實的國學功底和妙趣橫生的演講，贏得了學生們的肯定和歡迎。但是執教一年後，錢穆終因不適應教會大學的環境而辭職南歸。
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