1974年，中國和南越在西沙群島發生衝突，南越當局一再請求美軍干預，但美國政府明確表示無意捲入這一爭端。1984年2月，美國眾議院對華貿易特別小組委員會中大部分人認為中國與別國南海主權爭端可以和平解決，美國應積極考慮在其中所能發揮的作用，而最主要的政策選擇是通過合適的行動防止武裝衝突的發生。1988年中越南沙武裝衝突，助理國務卿斯頓.西格爾明確表示，美國不對這個爭端表態。從某種意義上講，美國不支持任何一方，只希望這里能盡快恢復和平氣氛。
需要指出的是，這並不意味著美國願意看到南中國海主權完全歸屬中國。實際上，有關南中國海主權問題的紛爭之所以自上世紀70年代開始頻發迭起，很大程度上是與美國方面對於菲律賓及南越當局侵犯南中國海島嶼的行動予以私下鼓勵和暗中支持分不開的。因為若無美國政府撐腰和慫恿，它的這些相對弱小的盟友是絕對不敢恣意妄為的。更何況美國從來也沒停止過在南中國海地區進行針對中國的間諜活動。
四
東歐劇變和蘇聯解體後，美國開始認為它在東南亞的南中國海的軍事存在已不再具有過去那樣的重要性， 1991年最終決定放棄美國在菲律賓的軍事基地。與此同時，第一次關於南沙群島問題的六方非正式會談於1990年舉行，東盟各國外長進而於1992年就南沙群島問題發表了第一份正式宣言。對此，美國表現出明確的支持態度，表示美國不支持南中國海主權爭端中的任何一方。
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