甲午戰爭前，日本內務省認為與中國爭奪釣魚島的時機尚未成熟。1885年12月5日，山縣有朋根據外務卿和沖繩縣令報告作出如下結論：“秘第128號內，秘密呈報關於無人之島建設國標之事。沖繩縣與清國福州之間散在無人之島嶼調查，已如另紙呈報。然沖繩縣令申請建立國標事，涉及與清國間島嶼歸屬之交涉，宜趁雙方合適之時機。以目下之形勢，似非合宜。與外務卿商議致沖繩縣令。”（[日]《關於沖繩縣與清國福州之間散在無人之島嶼建設國標之件》，日本內務省《公文別錄 （明治15年至18年）》第四卷，明治18年（注：1885年）12月5日）
這裡值得注意的是，井上馨關於中國報章刊載日本“擬占據台灣附近清國所屬島嶼”之傳聞一語證實了以下重要事實：第一，至少在甲午戰爭前9年，日本政府已知釣魚島是“清國所屬島嶼”；第二，甲午戰爭前，中方報章關於日本擬占據釣魚島之“傳聞”對日本不利，日方只好暫緩公開建標；第三，日本蓄謀已久地秘密調查釣魚島，目的在於日後伺機占據。故直到1893年，即中日甲午戰爭的前一年，沖繩縣令要求將釣魚島劃歸沖繩縣時，日本政府仍以“該島究竟是否為帝國所屬尚不明確”為由予以拒絕。當時日本正暗中加緊針對中國的備戰，擔心染指釣魚島暴露其野心。
事實上，1887年日本參謀本部便制定了《清國征討策案》（[日]山本四郎：小川又次稿：《清國征討策案》，《日本史研究》，第75號，1887年）等作戰計劃，決定在1892年前完成對華作戰準備，進攻方向是朝鮮、遼東半島、山東半島、澎湖列島、台灣、舟山群島等。7年後，日本正是按照這樣的時間表和路線圖，完成了針對中國的備戰計劃並發動了甲午戰爭。
1894年7月日本發動甲午戰爭後，於同年11月底占領旅順口。同年12月4 日，首相伊藤博文向大本營建議，“講和之際一定要中國割讓台灣”。為此，最好預先進行“軍事占領”（[日]春畝公追頌會：《伊藤博文傳》下）。
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