中國1958年的《領海聲明》、1992年的《領海及毗連區法》及有關“中國對南海諸島及附近海域擁有無可爭辯主權”的外交聲明為南海諸島的歸屬提供了法律依據。此外，中國作為1982年《聯合國海洋法公約》締約國，享有九段線內沿陸地領海基線及符合條件的島嶼領海基線向外200海裡的專屬經濟區，以及最大不超過350海裡大陸架的主權權利及專屬管轄權。
所謂九段線是我國在南海海域國界線的一種叫法。1947年，當時的中國政府在其編繪出版的《南海諸島位置圖》中，標繪了一條由11段斷續線組成的未定國界線。新中國成立後，經政府有關部門審定出版的地圖在同一位置上也標繪了這樣一條線，而只是將11段斷續線改為9段斷續線。這一條線通常被稱為傳統疆界線。
事實上，早在1968年聯合國有關資源機構發表南海擁有豐富石油資源的報告之前，南海的形勢可以說非常平靜，有關國家也承認南海主權屬於中國。但在這一報告發布後，南海周邊國家紛紛提出對南海島嶼的主權要求，並採取行動占領島嶼，才發生了與中國的領土爭端。很顯然，南海爭端的發生緣於對資源的爭奪。
即便在這種情況下，中國仍本著和平友好、照顧大局的原則，提出“主權屬我、擱置爭議，共同開發”的主張，期望通過和平談判、共同開發的方式，與有關國家解決南海爭端。
但目前南海諸島的情況是，東沙群島歸中國台灣省高雄市管轄，由台灣軍隊駐守。西沙群島與中沙群島在我管轄之下，而南沙群島已被掠奪得支離破碎，海域被分割，島礁被侵占，資源被掠奪。
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