南海諸島，特別是南沙群島之所以引起周邊國家的垂涎，當然是由於它們在經濟和戰略方面的重要性。
在經濟方面，南海各島有一種天然資源——堆積如山的鳥糞，頗值得開發。據估計，僅太平島一處就蘊藏著10萬噸以上的鳥糞、磷礦，它們是十分寶貴的天然優質肥料。此外，南海海域的漁業資源也極為豐富。南海的海水溫差大，因此熱帶和冷水性魚類都能在這片海域生存。
南海海底蘊藏著大量的油氣資源，主要分布在24個沉積盆地，總面積約72萬平方公里。石油地質儲量在230億至300億噸之間，而且含硫量少，品質優良。更引人注目的是，科考人員在中國南海北部圈定了11個“可燃冰”礦體，預測儲量約為194億立方米。專家稱“可燃冰”是石油、天然氣的最佳替代能源。
蠶食和瓜分南海的高潮之所以出現在20世紀70年代後，原因就在於20世紀60年代，在南海盆地發現了大量的石油和天然氣資源，使南海成為世界四大儲油區之一，這是引發南海爭奪高潮的實質原因。
在巨大利益的驅使下，一些南海周邊國家，已經不顧南海主權歷史上一直屬於中國的事實，以占領就是擁有的野蠻邏輯，侵占南海島嶼。
從戰略上分析，南海地處太平洋和印度洋之間，其戰略地位十分重要，素有“亞洲的地中海”之稱。南海處於越南金蘭灣和菲律賓蘇比克灣兩大海軍基地之間，為太平洋和印度洋之間的海上交通要道，是東亞通往南亞、中東、非洲、歐洲必經的重要國際航道。在我國通往國外的39條航線中，有21條通過南海，60%的外貿運輸從南海經過。
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