美國在全球控制的16個海上交通“咽喉點”中，有三個都在南海附近。作為世界上通航量第二大的海上航道，南海是東盟各國、歐洲各國、美、日、俄、澳等主要經濟體的海上航運生命線。經過這一海域的國際貿易量占全球貿易量的80%左右；日本、韓國90%的石油進口要經過南海運輸；南海地區出產的液化天然氣75%運往日本；美國從亞太地區進口的各種重要原料，九成左右要走南海航線。顯而易見，擁有南海諸島，可有效控制這一重要水域和國際航線。
在“周期性”的南海主權爭端中，外部勢力的干預，特別是美國所謂“中立調停者”的姿態並不能掩蓋其試圖從中漁利的企圖
為了制衡中國，部分國家採取了拉住域外大國對抗中國的做法。當前的南海已儼然成為大國全球利益的前沿陣地。從當年的EP-3偵察機在南海上空對中國的情報偵察，到如今海上偵察船的魅影頻現，南海已經成為不少國家對華偵察和制約的前沿。
南海重要的戰略地位，加上周邊國家刻意以極為優厚的合作條件把眾多區外大國拉入南海油氣開採項目，讓它們在南海擁有較重的利益，區外國家對南海問題的介入程度越來越深，南海問題的國際化傾向和國際關注度都日益增大。
近年來，東盟國家將南海問題國際化的主張，更迎合了西方國家尤其是美國遏制中國的心理。美國官員多次公開聲稱，中國對南海的主權要求是“南沙爭端的根源”，美國不能允許中國在南海地區取得“戰略支配地位”，美國應與東盟國家一起“共同對中國施加壓力”，以談判解決南海問題。
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