莫言回憶，中國的小說家與導演的合作，最早也應從自己與張藝謀合作《紅高粱》開始，“他當時是一名攝影師，已經大名鼎鼎了，已經拍攝過《一個和八個》、《黃土地》等作品，但作為導演他還是初出茅廬。”而莫言當時還名不見經傳。為了更好體現小說風采，張藝謀特意把拍攝外景地放在莫言老家——山東高密東北鄉，影片中那片紅高粱地，是張藝謀帶著劇組人員邊體驗生活邊澆地種植出來的，當時莫言和大家一起光著脊梁上去澆高粱，硬是一個多月把高粱催起來了。網友翻出來的老照片，應該就是拍攝在澆高粱前後。
當初對鞏俐印象一般
1988年，《紅高粱》拿下第38屆柏林電影節金熊大獎，是莫言作品以影視劇的形式第一次受到國際認可。多年後，莫言多次清晰回憶張藝謀第一次來見他的情形，稱張藝謀當時光著個腳，手裡拎著個很像是從垃圾筒裡撿來的很破的鞋，鞋帶還斷了，“我還以為哪個同學的爹來了，我說誰啊，你找誰啊，他說我是張藝謀”。
電影開機之前，莫言請劇組成員到家裡做客，張藝謀、副導演楊鳳良、“爺爺”姜文、“奶奶”鞏俐、攝影師顧長衛都去了，那時候他對於扮演“我奶奶”的鞏俐印象一般，感覺她太學生氣，吃飯時嫌餅上沒有雞蛋不好吃，結果鞏俐在電影中的表演令他感到“很震撼”。
此後，莫言特意為張藝謀寫了個小說《白棉花》，因過於精心雕琢而未能達成合作。莫言稱，當時自己一心一意為張藝謀量身打造個可以拍成電影的小說，連小說女主人公都按著鞏俐來寫，“我想著一定要把鞏俐變成第一女主角，完成照著她的身材、虎牙、說話方式來寫，塑造人物的時候就想到了演員，寫場景時還想到了鏡頭。後來張藝謀說你這個小說寫得太差了，你幹嘛老替我們想呢，你連機位都幫我們寫了。因為太刻意了，就沒有了質樸。”直到1997年，莫言在《收獲》發表了一部中篇小說《師傅越來越幽默》，張藝謀再次找到他將該小說改編成了電影《幸福時光》。
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