清朝皇帝在歷代王朝中把專制君權強化到頂點，的確能限制官員造反，卻無法防止腐敗。康熙帝是倡導廉潔的，然而恰恰是他為彌補財政不足而明令標價賣官，這表明君王專制本身就是腐敗之源，所謂倡廉也只不過是防止超限度的貪斂而威脅其統治。尤其到了王朝末世，專制只有其惡弊卻無其效率，在表面平靜的超穩定結構下，一旦有事，就會造成爆炸性崩潰。太平天國起義如此，後來的辛亥革命更是明證。
無數饑寒交迫者在痛苦到不堪忍受時，洪秀全等喊出“原道救世”、“天下一家，共享太平”的口號，大批會黨成員、游民便自然會蜂起響應。太平天國於金田起義的轉戰途中，能把數以萬計的參加者嚴密地組織起來，主要靠的是“人人不受私”的“聖庫”制度及日後能共享富貴的號召，加之天王以下的各級領導大致還能與士卒共甘苦，隊伍中實行男女分居的兵營式禁欲生活。無牽無掛的起義者舍身拼命，只知謀錢保命的清軍官兵自然不是對手。當時有人誇張地稱，只要有三千死黨，便可橫行天下。
太平軍於起義9個月後攻下第一座城市永安，開始建制時便沒有“均平”，而是按等級封王定爵，洪秀全此時就有16個王娘。1853年春定都天京後，對下層群眾仍然嚴禁喝酒抽煙、剪發刮面、夫妻同宿、偷讀妖書、私藏財物，違者“斬首不留”，而領導者卻更加追求縱欲享樂。此刻城南和江北還有清軍大營圍困，太平軍穩固占領區只有時人笑稱的“一統江山七十二裡半”，西征北伐都是孤軍作戰，洪秀全卻於1854年下令全城軍民為他大修宮殿。被圍的孤城中沒有建材，便拆毀了作為天京紫禁城原型的明故宮。新建的天王府內連溺器都是金制的，所納嬪妃達到88人（一說108人）。
享樂思想為上所好，下必效法，東王、北王乃至翼王無不大修府第，後起的忠王李秀成在蘇州建立的王府，連李鴻章見後都感嘆“真如神仙窟穴”。各級官員也按等級享受各種特權，連管轄25戶的基層頭領兩司馬也規定配備兩名轎夫。至於最底層的軍民，除了“小天堂”的畫餅許諾外，經常“合城食粥”，只有上陣衝鋒的人才“下米准吃飯”。太平天國初期頒發的《天朝田畝制度》所宣傳的“無處不均勻，無人不飽暖”，完全成了對實情的辛辣諷刺。雖有後人給太平天國政權冠以農民政權的稱號，其實它在進城後就很快與封建王朝別無二致。
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