1832年，20歲的左宗棠參加本省鄉試，與哥哥同榜中舉，這是他在科舉道路上獲得的唯一功名。
左宗棠年輕時自號“今亮”，即當代諸葛亮，自許“文章西漢兩司馬，經濟南陽一臥龍”。23歲結婚時，左宗棠就在新房自寫對聯：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”氣壯山河的宣言，是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。執教淥江書院，實則是他的權宜之計。
此時的左宗棠年輕氣盛，自命不凡，極想由此一舉登上仕途。但他先後數次到北京參加會試，均遭失敗，於是絕意棄詞章，將精力集中到經世致用方面。因為外患日深，加之受不少士大夫的影響，他悉心鑽研地學，尤其是西北、西域的史地著作，加深了他對社稷安危的關切和西北邊防重要性的認識，形成了比較遠大的政治眼光。
而此期間，淥江書院山長任上的他，與朝廷重臣陶澍的相識相交，由此改變了他的人生軌跡。
因聯相知，結為忘年之交
1836年9月，醴陵知縣得知兩江總督陶澍由江西檢閱軍伍後赴湖南安化省親，將要路過醴陵，特意準備了館舍。左宗棠應知縣之邀寫了副對聯，以示歡迎和敬仰。
陶澍一到館舍，立刻被這副對聯所吸引：春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
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