大清朝的畫師們用長2.9米、寬2米的巨幅畫卷描繪下了這樣的情形：1761年2月5日，即大清乾隆二十六年正月初一，文武百官各依品秩朝列於太和殿前。
站在大臣朝列之末的是各國貢使，最前排的是最守禮數的朝鮮國使臣，還有因為帝國“武義璜璜，陸懾水栗”，所以才不待帝國兵旗所指，“慕義歸化，非以力征”的琉球、暹羅、安南、蘇祿、南掌等國。
當然還少不了頭戴大沿帽，身穿緊腿褲襪，高鼻深目——來自英吉利、法蘭西、鄂羅斯、荷蘭、大西洋國和大西洋屬國波羅尼亞、咖喇吧、庫車、翁加里亞國的貢使。這夥被稱為“夷人”的角色，成為天朝大年初一朝貢盛典不可或缺的人物。
儘管列位臣工和各國貢使都已各就位，但真正的主角——“天朝大皇帝”乾隆仍未現身。他此時正端坐後宮檐下，快意恬然地享受兒孫繞膝之福。
這是清帝國最強盛的一刻，實在值得宮廷畫師將這空前盛況以丹青妙筆描繪下來，於是，那幅《萬國來朝圖》便誕生了。
粉飾太平的畫作和戲劇，還有各式各樣來自各國的貢品、謝恩表，天朝的詔書敕諭以及各種禮儀，構成了天朝“萬國來朝”龐大工程的重要組成部分。
它看起來像是一場帶有自誇性質的華麗大戲，意味著天朝的成功不是自吹自擂，更得到了天下萬國的認同。這場大戲不僅僅是演給外來蠻夷看的，更是演給帝國全體臣民看的——它如此明白地告訴百姓，能生活在這樣一個為萬國景仰擁戴的國度，是多麼的幸福。
而前來進貢的蠻夷貢使，更傳達給天朝臣民明確的信息：除了天朝之外，其他國家沒什麼值得羨慕的。
為了“萬國來朝”這個顯而易見的神話，帝國甘願付出任何巨大的代價，用難以計數的時間、精力、財富和生命來充實這個“神話”，使它變得“真實”。這是一個龐大的面子工程，而打造它的過程，則貫穿整個中國歷史。
|
