周永康曾在遼河油田40周年的一封賀電中稱，其是在1968年初懷著為石油事業奉獻青春的理想，主動請纓從大慶來到遼河，參加了下遼河盆地前期石油地質勘探工作的。他工作的第一站，即是康清明擔任主任的六七三廠下屬的一個地質勘探隊。
當時遼河油田被稱作盤錦墾區，跟勞改監獄毗鄰。鹽碱地只適合種水稻，荒草甸和蘆葦塘遍布四周。他們吃高粱米，喝水坑裡的水，住風一吹就透的鐵皮房。康清明對《鳳凰周刊》回憶，周永康那時表現得非常勤快，“搬東西、扛爆破線，什麼活都幹”。“每天主動到我辦公室問有沒有開水，幫我擦桌子，有什麼事主動向我請示，爭著打掃院子”。周永康同時還負責給康清明寫講話稿。“每次幾百到一兩千字不等，條理清晰，稿件寫得很好。”
狠鬥下屬，自己屹立不倒
1966年6月，面臨畢業的周永康趕上了文化大革命，在學校鬧了一年革命之後，1967年，周永康被分配到大慶油田六七三廠。1970年的遼河會戰中，周永康又被調到遼河油田，任遼河油田石油會戰指揮部地質團區域室技術員。
中國工程院院士、石油地質和勘探專家童曉光是遼河油田的開拓者之一，童在接受內地媒體採訪時評價稱，“那一批人裡，無論是專業業務還是政治素質，他（周永康）都是最突出的。”
不過童曉光很快發現，周永康的志向並不在於業務。不遺餘力地在政治上鑽營，爭取政治上的肯定，似乎才是周永康更大的興趣所在。
童曉光記得，隊裡最早的100多人裡，陸續有18個人因接連不斷的運動給“搞了下去”。但資歷尚淺的周永康卻在此過程中打牢自己的根基，始終屹立不倒。
當時甚至有說法認為，周永康與前妻王淑華的婚姻，或許也有“從政治出發”的考慮。
在遼河油田科研小區，一位周永康的老同事透露，周在石油大學曾談過一個女朋友，後來因對方成分不是很好，工作沒多久後兩人告吹。另一位王姓女士告訴《鳳凰周刊》，當時一個叫吳洪民的四川人將王淑華介紹給了周永康。
在媒體的描述中，王淑華“很瘦，皮膚較黑”，“面相很顯老，看著比周要大好幾歲”，而且“學歷上有差距”，似乎是王淑華配不上周永康，但事實上，在那個出身論和成分論盛行的年代，王淑華的工人家庭出身足以令周永康艶羨。介紹之初，王淑華不接受周永康，“周永康多次去找王淑華，兩人才確立了關係”。一年後，周永康就與其迅速完婚。
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