當時作為《文化苦旅》責任編輯的出版人王國偉任職於上海知識出版社（東方出版中心的前身之一），他與余秋雨交往多年。王國偉在2015年出版的《我經歷的22個出版事件》中詳細回憶了《文化苦旅》出版的波折。先是南方一家出版社獲得余秋雨的同意，“可他們卻誤判了《文化苦旅》的價值，只是想把《文化苦旅》做成一本放到旅遊地賣的、類似於旅遊指南的小册子。當然，內容就不需要太多，他們提出要余秋雨删掉部分內容”。余秋雨不同意，就委托李小林幫他收回了書稿。隨後，上海文藝出版社也願意出版，但要放到該社出版多年且有許多作家加盟的散文叢書中。余秋雨認為散文叢書參加的人太多，而且開本太小，便擱置了此事。後來，王國偉去余秋雨家，余秋雨談起了《文化苦旅》出版的不順。王國偉當即表示把稿子交給他。在王國偉的眼中，當時的書稿在余秋雨書房的角落裡，像一堆廢紙，慘不忍睹。“稿子很零亂，一堆稿紙大大小小，有雜誌的複印件，有他手寫並修改過的，還有幾塊內容用糨糊拼接的。稿子上滿是那家南方出版社各種色筆畫畫改改的痕跡。”這正如余秋雨在《文化苦旅》初版後記中所描述的，“寄回來的原稿已被改畫得不成樣子，難以卒讀，我幾次想把它投入火爐。”
拿到稿子的第二天，王國偉找了一位退休的資深編輯，請他用稿紙重新清理抄寫使之恢復原樣。閱讀書稿之後，他將出版建議告訴總編和社長，得到大力支持，並告訴余秋雨，書的內容不夠，需要補寫和充實，加強文化的厚重感。因此，余秋雨又補寫了《風雨天一閣》等篇章，書稿從原來的18萬字增加到23萬字。書稿立項後，王國偉又找了圈內一些朋友閱讀，大家評價都不錯，更增添了出版的信心。1992年3月，由上海知識出版社出版的《文化苦旅》終於面世。這本書曲折的出版也經歷了“苦旅”，但當時誰也沒有料到，它會成為一本暢銷書，而且連續暢銷幾十年。
“在所有的評論中，我覺得特別嚴肅而見水平的是《鄂西大學學報》所設‘《文化苦旅》筆談’專欄”
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