除了版本精心設計，出版社在上海南京東路新華書店還舉行了《文化苦旅》首發儀式，約請50多家媒體集中採訪報道，然後在5年內組織書評、新聞報道、讀書隨筆等各種形式的宣傳報道。王國偉拉著余秋雨全國跑，簽名售書，做講座報告會。一系列精心的營銷活動讓《文化苦旅》走進了暢銷書行列。《文化苦旅》剛出版三個月就有了盜版，後來盜版源源不斷，平裝精裝都有。這既讓余秋雨和出版方十分苦惱，也說明這本書確實很暢銷。2016年6月，王國偉在一次接受採訪時說：“《文化苦旅》1992年年初出版，至今已經24年，仍然在暢銷……《文化苦旅》依然是東方出版中心賣得最好的書。發行人員告訴我，《文化苦旅》還能搭賣其他書。光一本《文化苦旅》的利潤，完全可以養一個出版社，最多的時候每年可發行數十萬册。”
《文化苦旅》連續暢銷的另一個重要原因是走進了校園，尤其是來到中學。許多中學語文老師喜歡讀這本書，而且把它列為學生的課外必讀書。不少中學成立了《文化苦旅》讀書會，定期交流閱讀心得，寫讀書筆記。一時間，以“某某某的文化苦旅”“文化苦旅斷想”等為題目和模仿《文化苦旅》散文句式的文章大量出現，而不少中學生作文輔導書裡也出現了關於《文化苦旅》的大量讀後感。這本書儼然成了學生的“作文寶典”。《文化苦旅》受到老師和學生的追捧，對其反覆閱讀已經構成學生青春記憶的一部分。後來，《文學苦旅》的不少篇章被選入各類語文教材，對一代代學生的影響更為持久。
《文化苦旅》不僅在中國大陸一再重印，在中國台灣地區也造成了轟動。台灣版《文化苦旅》1992年11月由爾雅出版社出版，當年就被評選為《聯合報》“讀書人”最佳書獎、台北金石堂1992年度最具影響力的書，並入選1992年台灣十大暢銷書之一。2015年，與余秋雨相交頗深的作家白先勇回憶說：“二十幾年前，我讀到余秋雨先生的《文化苦旅》，產生了一種很大的感動和激動。驚喜的是，這本書居然能把那麼複雜的中國文化，寫得如此完整又如此有深度。我當時想，這本書應該讓整個華人世界的讀者都來讀一讀。因此，我把這本書介紹給了台灣的爾雅出版社。”白先勇認為他和余秋雨的共同點是：“我們兩人，對中國文化都有一份驕傲，同時又有一份焦慮。驕傲加焦慮，這是我們共同的文化思維。”從這裡也可以看到，海峽兩岸文化同根同源，難以割裂，這也是《文化苦旅》在中國台灣地區產生很大影響的重要原因。後來，余秋雨經常被邀請去台灣演講，每次場面都十分火爆。來聽講的還有好多小孩，因為他們的課本裡有《文化苦旅》裡的文章，他們很想看看“活的作者”。在美國、新加坡、馬來西亞等許多國家，余秋雨也很受歡迎，《文化苦旅》中的《漂泊者們》《華語情結》等就是寫新加坡華僑華人的故事。著名作家、爾雅出版社負責人隱地建議讀者枕邊放一本《文化苦旅》經常翻讀，“省思你自己的位置，中國人在世界的位置，以及作為一個人，在中國這樣大又這樣小的世界裡，該何去何從，從地理和歷史去回顧，能否重新走出一個燦爛的中華文化？”回看歷史而又思索未來，這裡浸潤著讀書人對中國文化的古道熱腸和殷切期盼，《文化苦旅》恰好為海峽兩岸人民和海外華人提供了共同的閱讀話題，不經意間成為跨越海峽的文化橋梁。
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