造價低廉可形成對敵數量優勢
雖然與常規柴電潛艇相比，技術水平較先進的核攻擊潛艇，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，擁有重大優勢，只要時間足夠，就能夠把隱藏在暗中的“元”級潛艇連根拔起，但消滅柴電潛艇卻因為這種潛艇相對“低廉”的造價變得更加困難。與擁有純核潛艇編隊的美國海軍相比，解放軍海軍能夠部署大量柴電潛艇。
法制“鮋魚”級AIP潛艇和俄制“拉達”級 潛艇在尺寸上都與“元”級潛艇相似，出口單價約為4.5億美元。尺寸較大的日制“蒼龍”級潛艇價格約為5.4億美元(這是第六艘“蒼龍”級潛艇的價格，因為此前已經完成潛艇設計，而且有完善的造船廠，所以價格較此前有所降低：“元”級潛艇也存在這種情況)。“元”級潛艇的價格不得而知。不過，目前有報道稱巴基斯坦最近以2.5億至3.25、乃至超過5億美元的價格採購該級潛艇。然而，這些早期報道提到的價格可能並不準確。而且，巴基斯坦採購的“元”級潛艇實際上有可能會是其較小型(更廉價)的非AIP出口型，即S-20潛艇。最近，相關報道並未提到過解放軍海軍購進“元”級潛艇的價格。畢竟武器出口價格受到大量經濟及政治因素影響，更不用說國內的生產成本的不同。
一般來說，“元”級潛艇的生產價格可能類似於與其尺寸類似的“拉達”級和“鮋魚”級潛艇。這就意味著該級潛艇的大約成本在“弗吉尼亞”級潛艇(28億美元)的1/6左右。雖然常規柴電潛艇的性能無法與核潛艇相提並論，但由於成本相對低廉，所以在對戰美國核潛艇的時候，解放軍海軍占據了2：1的水下平台數量優勢。這也正是解放軍海軍採購“元”級潛艇的步調如此之快的原因。一旦發生衝突，解放軍水下數量優勢可能會減緩美國清除南海“元”級潛艇的速度。在涉台或南海衝突中，這將為解放軍海軍贏得寶貴的時間，使之完成既定目標。
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