8月15日，日本戰敗第六十七個紀念日，香港保釣船 “啟豐二號”成功突破日本艦艇的層層阻撓，持中國國旗、香港、澳門和台灣的旗幟，登上中日爭議島嶼釣魚島。隨後保釣船上14名中國人（其中兩名是香港記者）全部被捕。從而把一年來中日雙方圍繞釣魚島的爭端推向一個新的高潮。
由於種種原因，世界不少國家之間存在著領土爭端問題。由於主權的排他性，爭端中的任何一方都無法妥協和讓步。面對這種無解的局面，各國一般都盡可能的保持克制，維持現狀，以待來日尋求解決之道。這就是為什麼1978年中日雙方簽定中日友好條約，但在一切協議中，均刻意不為釣魚台主權劃下結論。鄧小平第三次複出訪問日本時，面對日本記者提出釣魚島及附屬島嶼的歸屬問題時，他神態自若地說：“這個問題我們同日本有爭議，釣魚島日本叫‘尖閣列島’，名字就不同。這個問題可以把它放一下，也許下一代比我們更聰明些，會找到實際解決的方法。”
中國務實的態度，也促成了上世紀八十年代直至九十年代中期中日關係的穩定和發展。然而，進入二十一世紀以後，中日關於歷史和主權的爭端瞬間風波迭起，並於2012年達到前所未有的程度。先是日本極右翼政客、東京都知事石原慎太郎在美國訪問時突然拋出“購買”釣魚島的怪論，隨後竟然得到日本政府的支持。8月初，包括執政民主黨眾議院議員長尾敬在內的超黨派國會議員聯盟申請8月19日與東京都一些議會議員和二戰逃難中在釣魚島海域遇難的部分遺屬一起登陸釣魚島舉行遇難慰靈祭，引發了兩岸四地的強烈反應。就是這個背景下，出現了香港“啟豐二號”登島宣示主權一幕。
日本政治精英當然明白主權爭端的無解，但何以打破和中國的默契，一定要激化矛盾呢？這自然和中日兩國的實力對比有關。中日建交時，中國的經濟實力微不足道，日本保持全面優勢。在這種情況下，日本有信心維持現狀，也有信心在未來擁有釣魚島的主權。但隨著改革開放的成功，中國和日本的差距日益縮小，並於2010年超越日本成為世界第二大經濟體。與此同時，中國的軍事現代化也明顯加速，時間越來越不在日本一邊。至此，日本再無過去所持有的自信心，於是便紛紛採取各種方式——民間、地方政府——強化主權。
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