各地皮影的原材料有所不同，比如唐山皮影多用驢皮，因此稱“驢皮影”；甘肅隴東皮影，則一般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明。這黑公牛，得活殺，方可取到好皮。
選好的牛皮，要放在涼水裡浸泡兩三天。然後用刀刮制四次，每刮一次，再用清水浸泡一次，直到把皮刮至透明為止。經過這返複浸泡和刮制，一張六七十斤的牛皮，只剩下六七斤。刮好後，撐在木架上陰幹，晾到淨亮透明時即可製作皮影。
雕刻藝人將刮好的皮分解成塊，把薄而透亮的皮，用於頭、胸、腹等顯要部位；把厚而色暗的皮，用於腿部和其他道具上。這樣，皮影人物可以上輕下重，方便演員操縱。製作皮影有專門的畫稿，世代相傳，稱為“樣譜”。將樣譜描繪在皮面上，這叫“過稿”，之後，要把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
雕刻的過程，十分繁複，僅雕刻刀具就有一二十把，甚至三十把以上，刀具分為斜口刀、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究。一般一件皮影要刻上上千刀，複雜一點的皮影則要雕刻3000多刀。雕刻之後，即是敷彩。老藝人用色十分講究，大多用紫銅、銀朱、普蘭等礦物和植物炮製出紅、黃、青、綠、黑5種純色著色。 |
