由於處於“文革”時期，部分資深科研人員只能“靠邊站”，1969年，當時還是中醫研究院初級研究員的屠呦呦被任命為“523項目”研究組的組長。“我當時是很下意識地接受了組織交給我的任務。”在美國媒體的一次採訪中，屠呦呦說。
現任中國軍事醫學科學院微生物流行病研究所教授周義清也參與了“523項目”。他回憶說，“523項目”分兩個組開展抗瘧藥開發工作：一個是西藥組，另一個是中藥組。中藥組既有科研人員，又有中醫，許多赤腳醫生在全國各地到處收集民間藥方。1970年之後，由於中國已能生產並向越南提供複方化學抗瘧藥，抗瘧藥生產供應已不那麼緊迫了，項目重點遂轉向傳統中草藥。
當時，39歲的屠呦呦遵循毛澤東主席“中醫藥學是一個偉大的寶庫，應當努力發掘加以提高”的指示，開始著手從中草藥中發現新的抗瘧藥。她查閱了大量的古代醫學書籍和民間的藥方，尋找可能的配方。幾年時間，她“幾乎把南方的老中醫都採訪遍了”。
青蒿就是在這樣的情況下進入了她的視野。這種一年生草本植物在兩千年前的中國古醫書中就有入藥的記載。在公元340年間，東晉醫書《肘後備急方》中記錄了一個“治寒熱諸瘧”的藥方，“青蒿一握，以水二升漬， 絞取汁，盡服之”。
兩年的時間里，屠呦呦和她的研究組收集了2000多個類似的藥方，從包括青蒿在內的200種草藥中獲得了380多種提取物。很快，他們開始在感染瘧疾的老鼠身上進行實驗，評估這些提取物的確切藥效。 |
