或許有人會感到奇怪：張恨水一生致力於章回小說的創作，為什麼會開辦美術學校？原來恨水先生是一位多才多藝的人。他自幼喜愛繪畫，無師自通，並在繪畫藝術上達到了很高的造詣。現在其後人還保存他的兩幀遺畫。一幀是贈張友鸞的鬆峰圖，一幀是菊石圖册頁，都有一種雍容衝淡、雅質天成的氣韵。他與畫壇名宿如齊白石、張大千、王夢白、陳半丁、徐悲鴻、林風眠等皆過從友善，互相切磋。他也寫畫評，署名常用“畫卒”。因而他一直有意創辦一所專門學校以培養美術人才。
經過長期努力，張恨水以自己的稿費出資創辦北平私立北華美專，於1931年9月1日正式開學。校址選在北平東四十二條原安徽會館（姚家花園）內。張恨水自任校長，他的四弟張牧野任教務主任。張牧野是臨時行動委員會成員，在張恨水的引導下學畫，擅長花卉草蟲，在上個世紀30年代辦過個人畫展。他的業師便是齊白石、王雪濤。王經三任董事長，王經三亦是臨時行動委員會成員。劉半農為校董，齊白石、王雪濤為名譽校董。美專分中國畫系、西洋畫系、美術師範班三個班系，聘請了當時著名畫師齊白石、王夢白、王雪濤、於非闇、李苦禪等人代課。其他工作人員和各科教授大多是臨時行動委員會成員，如王守先負責校務，曲友誠講授金石，鄧雪秋講速寫和素描，萬雲講印染圖案，翦象駿講數學，張丕振講山水畫，王青芳講花鳥草蟲，張牧野講人物花卉。其他科則由張恨水及家人講授，如恨水先生講授古典詩詞，張樸野講黨義，桂凝露講古文書法，張其範講教育、心理學，申聖羽講現代語文兼管女生生活，史哲民講日語。以上如申聖羽、張樸野等亦是臨時行動委員會成員。
後來，有很多學生也參加了臨時行動委員會，計有郝漾、史鐸民、馮懷閣、申蟠鶴、劉淑琴等30餘人。也有不少學生參加了共產黨組織。北華美專共招收200餘學生，一直堅持到“七.七”事變前，培養出了不少著名藝術家，如張仃、藍馬、凌子風等。上個世紀50年代後，張恨水的兩個女兒分別考入中央工藝美院和中央美院，而張仃那時已是中央工藝美院的院長了。不過據張恨水先生自己回憶：“只教幾點鐘國文”，“每當教授們教畫的時候，我站在一旁偷看，學習點寫意的筆法。並直接向老畫師許翔階先生請教”（《寫作生涯回憶》50頁）。
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