小說結構新穎別致，以歡樂的情調、明朗的畫面展示了新人的故事。人物新、故事新、思想新，正是俄國解放運動進入第二階段的反映。敘述常伴以政論性的旁白，並常用隱喻、暗示表示一代新人的革命活動。小說發表後，引起了廣泛的反響，教育了一代又一代的俄國及其他許多國家的青年和革命者。
沙皇政府逮捕車爾尼雪夫斯基後，拘留了兩年，因找不到任何罪證，只好採取偽證方法，強行判處7年苦役，剝奪一切財產，終身流放西伯利亞。1864年5月，車爾尼雪夫斯基被押到聖彼得堡梅特寧廣場示眾，處以殘酷的假死刑。7月被流放到伊爾庫茨克鹽場服苦役，8月被轉送到卡達亞礦山。兩年後，又被押到亞歷山大工場。7年苦役期滿後，又延長其苦役期，轉押到荒無人煙的亞庫特和維留伊斯克，繼續流放，前後達21年之久。
在囚禁與流放中他毫不沮喪，寫下了許多充滿革命激情的優秀作品，1883年，因身體原因，車爾尼雪夫斯基獲准在阿斯特拉罕居住。1889年才獲准返回故鄉。同年10月，備受折磨的車爾尼雪夫斯基病逝。
車爾尼雪夫斯基的著述活動涉及哲學、經濟學、美學、文學、社會學等各個領域。 他的最重要的著作除了小說《怎麼辦？》，還有《藝術對現實的審美關係》、《俄國文學果戈理時期概觀》、《對反對公社所有制的哲學偏見的批判》、《哲學中的人本主義原理》、《生活與美學》等等。
在政治上，車爾尼雪夫斯基扮演的是沙皇政府的批評者，前面已經提到，他是封建專制主義和農奴制的堅定反抗者，並因此被捕流放。他站在革命民主派的立場上，深刻地揭露了沙皇亞歷山大二世為了挽救封建地主統治而實行的所謂"農奴改革"的掠奪性質，把它稱之為“醜事”，堅決反對資產階級自由派對沙皇制度的妥協和投降。
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