十二生肖獸首以紅銅鑄造，色澤深沉內斂，造型較為寫實，有明顯的中西結合的藝術特色。例如，牛首銅像，雙角彎曲向前，有西班牙鬥牛的造型特點；虎首銅像則頗有獅子王的風範；豬首銅像，尖嘴長吻，獠牙外齜，耳朵卻似中國傳統的豬的造型；猴首銅像，與傳統美猴王的形象相近；馬首頭披長長的波紋狀鬃毛，頗有白馬王子的風度。
圓明園的輝光因外敵的入侵驟然黯淡。1860年10月，英法聯軍將圓明園焚劫一空。這座昔日的“萬園之園”、雨果贊嘆的“東方博物館”，成為中華民族心頭一處斷壁殘垣壘成的傷疤。就像圓明園代表著中華民族近代史上的那段荒涼和凄冷一樣，圓明園獸首的標誌性意義，就在於它們是圓明園的，圓明園毀於戰火與侵略，流落四方的十二生肖獸首，便是這段民族屈辱史的歷史見證。
從情結到心結
如今，7件獸首將聚首，還餘龍首、蛇首、雞首、狗首、羊首下落不明。無數網友關注著、議論著。多年以來，獸首因國人心中的圓明園情結而備受關注，更由於新世紀以來在拍賣市場的屢次高價成交，成為中國人心中的一個結。
獸首開始進入流通市場，源於1985年一位美國古玩店主在加州一座花園中的發現——獸首被鑲在游泳池邊，映出迷人的光彩。據說，他以幾千美元的價格購買下牛、虎、馬三件獸首。
獸首最早出現在拍賣場，是在1987年紐約蘇富比拍賣會上。發現這些獸首的是台灣買家——台灣企業家蔡辰男以16.5萬美元買到猴首。隨後，1989年倫敦蘇富比拍賣會上，其兄弟——台灣寒舍藝術中心創始人蔡辰洋以14.85萬英鎊購得牛首、以13.75萬英鎊購得虎首、以18.15萬英鎊購得馬首。
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