四件獸首聚首後，很快便進入了公眾視野。1989年10月，台灣寒舍舉辦圓明園國寶暨明清銅器特展，在台灣文物界引起關注。據稱，馬首後以大約1000萬新台幣的價格轉讓給台灣收藏家周義雄。
2000年4月，獸首再現拍賣市場。中國保利集團以774.5萬港元在香港佳士得購得牛首、以818.5萬港元購得猴首，隨後，又以約1544.5萬港元在香港蘇富比購得虎首。
正是在2000年的春拍期間，獸首被標上了“國寶”、“回歸”等標簽，開始成為一個社會廣為關注的話題。輿論的廣泛傳播使得各種情感在獸首上積聚，獸首的價格第一次飈升，對於流失海外文物的關注也由此展開。
2003年，中華搶救流失海外文物專項基金在美國尋訪到豬首的下落。經過努力爭取，美國藏家同意將豬首以600多萬元的價格轉讓給該基金。澳門企業家何鴻燊向該基金捐款購回豬首，後轉贈保利集團。2007年9月初，馬首在香港蘇富比預展中現身，最終還是由何鴻燊斥資6910萬港元在拍賣會舉行之前購得，並捐獻國家。
獸首再次被推上輿論的風頭浪尖，是因為2009年法國佳士得的那場拍賣。2008年10月，法國佳士得宣布將於次年2月在巴黎舉辦“伊夫.聖羅蘭與皮埃爾.貝杰珍藏”專拍，拍品中包括鼠首和兔首銅像，起拍價分別為800萬至1000萬歐元，總價約為2億元人民幣。在一片反對聲中，拍賣如期舉行，中國商人蔡銘超以總計3149萬歐元的價格拍下了鼠首、兔首，隨後宣布拒絕付款，拍賣被取消。流拍之後，皮諾家族從原持有人手中買下了這兩件獸首。
在全球華人聲援追討下舉行、在質疑之聲四起以拒付款收場的這場拍賣，將圓明園獸首由之前的愛國主義情結，徹底變為了負載著更多複雜情感和陰謀論的心結。越來越多的人開始發問，高價拍賣圓明園遺珍到底是誰的狂歡？越來越多的人開始認同，獸首作為晚清以來中國屈辱史和貧窮史的象徵之一，被賦予了濃厚的“愛國主義悲情”。在中國快速發展的當下，拍賣市場是在利用獸首被賦予的這種暗示。以獸首為代表的海外流失文物，成為了海外奸商哄抬價格牟利的切入口。
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