不過，賀震讀出了誇張背後的現實意味。這位在環保部門工作將近10年的環保人評價《霾來了》：“拋開文學創作水平不談，這部小說裡很多情節都反映了現實。從環保工作角度來說，內容也比較專業。”
這是李春元、賀震以及更多環保官員不諱言的現實生態：前些年，環保局長處於“上壓下頂”的尷尬位置。他們中流行著繞口令似的一句話“頂得住的站不住，站得住的頂不住”。這描述的是有些地方領導決定上的項目，如果有環境問題，環保局硬擋，堅持不同意，有可能被換崗甚至受處分；而想保住位子，則要服從上級領導的意志，觸碰環保底線。
長期關注環境領域的《新環境》執行主編曹俊在報道裡這樣寫道，“在很多地方，環保部門很重要的一項任務，是跑項目環評……地市一級環保部門，一半在頂，一半在跑。到了縣一級，環保部門幾乎全都在跑。有的地方甚至召開經驗推廣會，讓擅長與省裡相關部門和國家部委‘打交道’的局長介紹經驗。”
環保工齡全國可能最長的老環保人劉艶東，在河北承德環保局局長的崗位上工作長達21年，見證了環保工作的風風雨雨。在接受媒體採訪時，他直言“環保工作最大的無奈，就是個別地方政府主要領導不理解、不支持”。
虛構沒有抵達的地方，環保局長和政府領導之間的“博弈”在現實裡上演。一個真實的事例沒有被李春元搬進小說。2008年，廊坊打算上一個投資數十億的熱電廠。當時，“相關部門大都已經原則同意了”，但時任廊坊環保局局長張向東認為，“發電廠的粉塵與污染氣體不僅會飄向廊坊市區，還會飄入北京。而且廊坊水資源匱乏，發電廠耗水量很大。”
這時候就得“頂”了，這位老環保局長想了個招兒，他找專家來會診，再向市政府提交“會診報告”，最終廊坊市領導決策放棄這個項目。
李春元坦承，現實比他的虛構世界要豐富得多。這位長年做宣教工作的正處級官員深諳表達的分寸，而身邊的人時常比他還要謹慎。李春元的小說初稿都是手寫，每次寫完一點就找同事打成電子版。作為小說的第一批讀者，經常有人提醒他，“李局長這個是不是寫得太猛了”。他吸納民意，“再往回收收”。
儘管如此，李春元還是感覺“得罪人是難免的”。他生怕有人對號入座，小說裡的地域名稱也用字母代替，“但還是會有人對號入座”。
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