那一年20強賽分為5個小組進行比賽，每組前兩名進入最後的10強賽階段。與伊拉克隊和約旦隊同組的國足本有希望出線，但主客場被伊拉克隊雙殺的結果讓國足最終位列小組第三。
足球世界相對公認的評判體系並不複雜：成王敗寇，成績說話。所以和經歷過2002年日韓世界杯的前輩相比，現在的“黃金一代”在成績方面還是心虛。
2002年出戰世界杯的那批球員，以及之前在10強賽上立下汗馬功勞的那幾位球員，是中國足球職業化改革之後的第一批“黃金一代”，正是在1994年建立的甲A職業聯賽中的成長與磨練，讓區楚良、張恩華、範志毅、孫繼海、邵佳一、李鐵、於根偉、肇俊哲、李霄鵬、楊晨等人成為中國足球職業改革的受益者，這些如今都在教練崗位上積累經驗的受益者，在2002年前後，吸引了無數少年在心中安放下“要穿國家隊球衣去打世界杯”的純真夢想。
被“黃金”改變的“黃金一代”
但中國足球的“扭曲”在1999年（渝沈之戰、甲B五鼠、龔建平案、實德系）到2011年（中國足壇反腐掃黑宣判）間同樣表現得十分明顯，“黃金一代”愧稱“黃金”，中國足球緩慢挪動著前進的步伐尋找方向——2013年多部門、大面積的調研所積累的資料，最終形成了一份《中國足球改革發展總體方案》。2015年1月，國務院和中央全面深化改革領導小組先後審議通過這份方案——成為國家戰略的組成部分，中國足球又煥發了無限活力。
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