未來部隊規模
上一部分說明中國空軍正在實施現代化和空軍已經裝備和即將裝備的一些戰機和系統。但是，未來空軍部隊的總體規模仍不清楚，空軍最終裝備戰機的數量和比例仍然不明了。許多影響因素和觀點將决定空軍未來規模。中國領導人必須在某些競爭因素之間實現現代化目標的平衡。這一部分主要說明可能會影響空軍未來規模和構成的五種不同觀點。
第一種觀點集中在中國外部安全環境、潜在威脅衍生出來的軍事任務，執行這些任務所必要的空軍戰鬥力和部隊結構。1991年海灣戰爭向中國展示美軍强大的作戰力和先進作戰理念能使一個國家不堪一擊，這促使中國加大力度建設一支更先進、戰鬥力更高的人民解放軍。從1993年開始，台灣獨立勢頭不斷加强這一進步加速了人民解放軍的現代化建設。台灣問題威脅著將中國及其空軍帶到與美國的直接對抗上，1996年台海危機時，美國派遣2艘航母到台灣海峽附近海域更加突出了這種對抗的可能性。决定今天空軍的大部分飛機采購和研究計劃都是在中國領導人加大對台灣獨立關注力度之前啓動的，包括采購蘇-27，研究殲-10戰鬥機和建造加油機和機載預警機/機載預警和控制系統飛機。台灣獨立威脅使中國空軍通過采購和合作生産俄羅斯多用途戰機，如蘇-30，從而在短時間里具備作戰能力，同時减少對加油機和戰略轟炸機的需求。
對國際安全環境的總體評估將繼續影響中國全面的國防預算和軍隊建設可用資源，但是特殊的意外事件可能更直接影響到中國空軍的現代化建設。某些這樣的情形包括在相對有利的安全環境中，中國空軍專注執行防空任務，這可能包含更注重沿陸地和海洋邊境綫進行空軍基地和防空設施建設，相對忽視對遠程攻擊能力建設。這種情形里，中國空軍將降低遠程轟炸機和空中加油機的重要性，包括减少對加油機的采購。在另一種情形下，中國空軍集中向東亞和南海進行力量投送，確保空軍有能力保護中國的重要海上交通綫。這將可能包括更注重提升空中加油能力，進行海上的飛行訓練和長航時海上巡邏和提高情報搜集和戰略轟炸能力。這種情形將會使空軍與海航部隊在這些任務的責任上發生沖突。第三種情形是更加關注來自日本和印度潜在威脅，這一情形也會包括關注在台灣問題以外美空軍所構成的危險。這種情形對中國空軍的要求更爲嚴格，需要空軍更加注重訓練，對抗裝備優良的其它國家空軍。
中國空軍可能重新部署裝備，提升攻擊印度和日本的能力。中國空軍由于缺少海外基地限制了戰術飛機的對遠程作戰行動所做出的貢獻。空中加油能幫助延伸戰術飛機的作戰航程，但這幷不是海外基地的最佳替代品。在一些情形下，空軍相對于海軍和二炮部隊爲爭取預算資源可能會處于一種不利局面。
評估空軍未來規模和中國軍隊現代化規劃的第二種觀點是了解與中國日益增長的國際利益相聯系的潜在軍事需求。持續的經濟增長和全球一體化加劇了中國對國外能源特別是石油和天然氣的依賴，同時中國需要進入國際市場以保持經濟的穩定增長。這刺激中國會采取更激進的外交政策，最終可能要求空軍執行新的軍事任務。對中國空軍來說，不斷擴展的國際利益轉變成新的軍事需求的程度將取决于中國領導人如何决定尋求他們的利益和軍事手段的相對價值（特別是空中力量）。目前，中國領導人一直强調中國和平發展，不重視使用武力追求國家利益。如果這種觀點得以繼續，那麽中國空軍最可能的新任務就是支持世界維和任務、灾害救援和將中國公民撤離沖突地區。向戰爭提供資源的一種更積極觀點可能産生對一支能够實施遠征作戰空軍的需求，但這看來是不可能的。這種情形下，空軍需要增加對運輸機的采購。
第三種評估中國空軍未來規模的觀點集中在中國領導人的優先考慮事項方面，包括大量戰略的、發展的和政治的目標。根據這一觀點，空軍部隊規模取决于領導人估計空軍戰鬥力投資的回報相對于資源在其它方面使用的回報。很明顯，中國領導人對國防開支與經濟發展保持適當比例非常關心。2006年的中國國防白皮書要求“協調國防和經濟發展”。但是，國防工業和民用工業能有明顯的協作。由于軍事開支對地方經濟發展有利，因此領導人可能支持部分的額外的軍事開支（特別是在研究和發展方面的開支）。領導人也可能將增加國防開支的作爲保持軍隊對共産黨忠誠的一個手段。最近，國防開支增加的很重大的一部分用于提高軍人的工資水平和改善軍的生活水平。如果不詳細了解領導人對空軍戰鬥力成本效益的考慮，是很難知道空軍的特定的規模的。 |
