第一架原型機PT-1於2003年夏天完備，當年8月25日成功首飛。當日巴基斯坦空軍宣布為計劃採購的FC-1飛機命名為JF-17“雷電”，其中“JF”是“Joint Fighter”(聯合戰鬥機)的縮寫，強調項目的國際性和中巴合作成果，數字“17”象徵著該機將是巴空軍在美國F-16之後裝備的最先進的殲擊機。第二架原型機PT-2主要用於靜力測試。第三架原型機PT-3成為第二架飛行樣品，於2004年4月9日升空。兩年後的2006年4月28日，第四架原型機PT-4加入飛行測試項目，除了和前兩架飛行樣品一樣測試飛機穩定性能、可操作性能、機動性能、起飛著陸性能和主要系統運轉情況之外，PT-4原型機還開始測試中國自主生產的航電設備。第六架原型機PT-6跟PT-4的試驗任務類似，該機於2006年9月10日首飛。此前生產的第五架原型機PT-5主要用於靜力和壽命試驗。FC-1/JF-17所有原型機的地面和飛行試驗都在中國進行，包括成飛公司飛行基地、中國閻良空軍飛行研究中心和中國空軍靶場。
巴基斯坦空軍飛行員從2004年春天開始積極參與試驗。巴空軍飛行員哈克少校和哈比布少校2004年4月10日首次駕駛第3架JF-17原型機試飛，在英國和中國培訓的巴空軍4名飛行員隨後加入試驗。儘管首批飛機是在中國境內生產和試驗，但是巴基斯坦專家從最開始就積極參與項目工作，從擬定技術性能要求和飛機構想，到直接參與設計、製造和試驗。為了加強協同工作，巴基斯坦1995年2月成立“超7”工程管理處，2003年10月更名為JF-17工程管理處，先後由巴空軍多名副元帥負責。
俄媒稱，成飛最初研製時計劃把FC-1作為F-7的進一步發展型號，最後卻為新型殲擊機帶來的全新的面貌。實際上FC-1只在尺寸(長14米，翼展8.5米，機翼面積24平方米) 、重量(空重6450千克，標準起飛重量9100千克，最大起飛重量12400千克)和機關炮口徑(23毫米)上與F-7相似，其他方面已經完全不同。它採用兩側肋下固定進氣道，從而在機艏釋放一定空間，安裝先進的機載雷達(暫時使用中國KLJ-7脈衝多普勒雷達)。
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