1980年5月父親說，中央書記處11個書記加起來718歲，年齡太大了，確實需要解放思想。那時，他就積極主張選拔一批50多歲、40多歲的人進領導班子，把擔子壓給他們。
父親還說：毛主席1949年當中央人民政府主席是56歲，周恩來當總理是51歲，少奇同志當中央人民政府副主席是50歲，小平同志1956年當總書記是52歲，他們的“天才”也是壓出來的。搞四化也是“戰爭”。
1982年9月，黨的十二大有步驟地進一步實現了黨的領導幹部的新老合作與新老交替，選出的348名中央委員和候補中央委員中，有112人年齡在55歲以下，他們當中有王兆國、田紀雲、喬石、江澤民、李鵬、李瑞環、胡啟立、尉健行、張萬年、李鐵映、宋健、鄒家華、羅幹等。最年輕的胡錦濤，只有39歲。
為了進一步推動幹部制度改革，父親創造性地提出了“第三梯隊”的概念。他明確指出：“為了使國家能夠長治久安，使黨和國家的方針、政策有連續性和繼承性，必須從現在開始搞好第三梯隊的建設。”
父親解釋說：“我們黨內一些德高望重的老同志是第一梯隊，黨和國家的大政方針靠他們運籌帷幄；考慮到第一梯隊的同志都年事已高，為了使他們集中精力考慮大事，我們黨搞了第二梯隊，這就是現在在中共中央書記處和國務院第一線上工作的同志。第二梯隊的許多同志也不年輕了。所以，我們下決心搞第三梯隊，就是要選拔德才兼備、年富力強的幹部進入各級領導班子。”
在整黨中，父親提出：整黨要和建設第三梯隊結合起來。他說：要選拔四十五歲左右、三十七八歲的同志擔任領導工作，這些同志有知識、有精力，有好勝心，雖然經驗少一些，老框框也少。實踐證明，提拔的中青年幹部大都比前任幹得並不差。小平同志、陳雲同志都很關心這項工作，經常催問。這個問題要經常講，一級一級地講，支持青年同志上台工作。
1984年底，父親在江西視察時又說：現在我們的幹部隊伍裡有三代人，第一代人的主要任務是安度晚年；第二代人的重要的任務，也是他們的責任，是幫助年輕幹部走上領導崗位。為了使這項工作完成得更好，我有幾點希望：祝願第一代同志（即第一梯隊的同志）能長壽和保持革命晚節；希望第二代（即第二梯隊）的同志能支持和扶埴第三梯隊的同志；第三梯隊的同志則應該全心全意地投身到工作中去。我希望我們三個梯隊的同志能夠緊密合作，並肩戰鬥，使我們的黨和黨的事業能永遠興旺發達，以勝利的姿態邁入21世紀。
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