傳統文化有在朝在野之分。而民間信仰的歧義性又形成了民間文化與地域文化的交錯。中國民間信仰沒有固定的拜式，草木皆可為神，隨處可以建立自己的個人信仰。人類學家把文化傳統區分為大傳統和小傳統，大傳統就是社會的主流文化，比如儒家文化在傳統社會就是主流文化。小傳統主要是民間文化和民間信仰。大傳統和小傳統是互動、互補、互相依賴的。當大傳統遭遇危機時，我們依然可以在民間文化中尋找到一些大傳統的碎片。今天馬來西亞、印度尼西亞的華裔，他們對傳統信仰的堅決，有時比內地還好，有的禮儀大陸已經沒有了，可他們還在繼續。中國文化有令人自豪的不間斷的文化傳統。漢字作為文化的載體，其強大的生命力是中華文明不間斷的有功之臣。
但我們也要看到，清朝中葉之後，中國發展落後於世界文明。我們有漢朝那樣的大國氣象，有唐朝那樣的多元繁榮，有宋朝那樣的思想文化高峰，但是清中葉之後中國落後了。清朝閉關鎖國政策，使中國落在世界文明的後面。1911年，帝制解體，最後一個皇帝被趕下了龍椅。以三綱五倫為代表的儒家思想的核心價值，也就是傳統社會的“大傳統”還能繼續發揮作用嗎？
實際上，晚清、民國以來的百年中國，是自己民族固有的文化傳統走向解體和重建的過程。一百年來一直隱含著、存在著兩個真實的問題。一個是我們怎樣重新詮釋自己文化傳統的價值？二是民族文化的重新認同問題。至今這些問題仍然存在，因為從清末到民初到“五四”，長時期唯西方是聽，只知有西，不知有東。中國自己固有的文化傳統嚴重流失，流失到自己不能辨認自己的地步。
香港中文大學的前校長金耀基先生說中國傳統文化，二十年代“不想看”，八十年代“看不見”。因為二十年代，“五四”時期最時髦的口號就是“反傳統”，大家都在反傳統，自己文化是好是壞都不想看。結果到了八十年代想看傳統文化時，卻看不見傳統文化了。日本人身上的傳統文化我們看得很明顯，但中國的文化傳統在我們身上自己能看見的很少。
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