中國的佛教還有著特別豐富的內容，從佛教歷史上看產生了上座部佛教(南傳佛教大部分是上座部佛教，雲南西雙版納也屬上座部佛教，過去我們稱之為“小乘佛教”)、漢傳佛教(又稱為“大乘佛教”)、藏傳佛教(西藏、蒙古地區，過去稱為“蒙藏佛教”)。因此，中國佛教具有四大語系：漢語系、藏語系、巴利語系、蒙古語系。按照最新觀點，我們以具有《大藏經》為標準，將佛教分為六個語系。除了梵語、滿語之外，其他比較活躍的四個語系，漢傳、藏傳、南傳、北傳佛教，其傳承都在中國的大地上。
過去的概念裡沒有把漢傳佛教與北傳佛教進行區隔。在近期舉行的“蒙古佛教高層文化論壇”上，我們世界宗教研究所提出觀點認為蒙藏佛教是一個很重要的概念。蒙古族對佛教的傳播有著非常重要的作用，而且與西藏相比，有很大的獨立性。蒙古佛教有自己獨立的經典，蒙古語的經典《丹珠爾》《甘珠爾》就是蒙古文《大藏經》，而且有自己的傳承，有自己的呼圖克圖——活佛。
從內蒙古到蒙古，再到俄羅斯的幾個共和國，已經形成很大的用蒙古語傳播的佛教，把這些籠統地概括為藏傳佛教，現在看來概念上是有缺陷的。
過去把蒙藏佛教稱為“喇嘛教”，“喇嘛教”在涵蓋面上很清楚，但用詞不科學，相當於以“和尚教”代稱佛教，是不合適的。我的老師任繼愈先生在改革開放後撰寫《中國佛教史》時用“藏傳佛教”替代了“喇嘛教”的稱呼。不過近幾年來，我們又發現了新的問題。“藏傳佛教”的說法使人看不清來龍去脈，使蒙古這麼大的一個區域、這麼多的人口、這麼長的傳承湮滅在“藏傳佛教”的概念裡，而“藏傳佛教”則被等同於“藏族佛教”。
我們現在確定語系的前提是有獨立的《大藏經》，蒙古族有對《大藏經》的全部翻譯和整理，甚至在漢語本裡已經散佚的，在蒙語本中還有保存，具有重要的文獻價值。因此，我們需要重新在學術上對一個客觀的歷史狀態做描述。
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