清代史學家章學誠在《文史通義》中說：“家乘譜喋，一家之史也；郡府縣誌，一國之史也；綜記一朝，天下之史也。比人而後有家，比家而後有國，比國而後有天下，唯分者極其詳，然後合者能擇善而無憾也。”錢大聽在《潛研堂文集》稱“譜章之學，史學也”，“直而不汙，信而有證，故一家之書與國史相表里焉。”他們都把家譜納入史學體系，可以說：國史、方志、族譜是支撐我國史學之鼎的三腳，缺一不可，而編史、修志、續族譜也是中華民族千百年來的優良文化傳統。
據考證，我國譜牒源于夏商，周代逐漸形成史官修譜制度，秦漢以後逐漸轉變為名門大族的家譜性質，司馬遷撰寫《史記》就已經注意利用譜牒材料了。魏晉南北朝官員升遷‘兮取決於士族門閥，故家譜備受重視，此風影響直到唐代。從宋開始家譜的編修才由上層轉入民間，由官辦轉為私修，成為一族一姓的宗族文獻，起著“明昭穆，別尊卑，追本溯源，敬祖收族”的作用。宋代大學者歐陽修和蘇軾（一說蘇詢）對族譜的世系編排創制了兩種定式，歐式為直排橫敘法，每頁五世，子列父下，兄載弟前，這樣可直觀家族傳承次序，但往往由於兄弟眾多而產生大量空行，增加族譜篇幅；蘇式則按輩份排行橫列，同輩人全部列完再列下輩，這樣譜書便沒有空頁，但父子往往相隔很遠，一下難以查到，惟同輩關係一目了然。到明清時期世系仍基本沿用歐蘇二式，或二式混用。現代亦然。
一套家譜不管其分裝多少冊，實質上都是兩大部分，一為譜頭，二為世系。譜頭是該族姓、村落各種信息資料文獻的總匯，內容大致包括：歷次譜序、凡例、祖訓家規、歷代源流、居址風水圖、廬墓圖、先祖遺像、像贊、仕宦錄、人物傳記、字排、歷次修譜名錄、族產、藝文等等，是我們搜集的重點，殘本亦有價值。世系篇幅最大，它列出該族從分房祖（或發脈開基的始祖）一直到修譜時剛出生的嬰兒的傳承情況，對每個男性族人除記載字輩排行（如啟123即啟字輩第123個出生的人）外，還記五大要點：（1）出生年月日時；（2）娶妻某地某女，出生年月日時，娶幾次則記幾次，如亡故或離異均要記載清楚；（3）生育子女，子只記排行名字，女記名字、出生、婚嫁情況，子女列于生母名後；（4）卒喪年月日時；（5）葬地。健在者則無後2條。有成就者其業績事功可記述之，但文字要簡潔誰確。一般來說世系比譜頭研究價值小，如收不全，不為遺憾（名人世系當然除外）。
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