國際政治歷史經驗表明，相互誤解經常成為導致國家間衝突的一個重要根源。美國對中國的誤解表現為西方的一個強烈信念：中國能夠被美國（和西方）所改變，使之符合美國（和西方）的國家利益。這個信念從一百多年前中國和美國開始打交道時就存在了。對美國來說，改變中國就是引導或者迫使中國成為一個符合美國理念的國家。從歷史上看，當美國（錯誤地）感覺到中國正在往美國所想象的方向發展時，就感到高興，兩國的關係也會表現出密切；但當美國感覺到中國的發展方向和美國所想象的背道而馳時，就感到悲憤，兩國關係也自然轉壞。因此，當上世紀中國開始改革開放時，美國對中國表現出驚人的友好。當時大多數美國人認為改革開放會使得中國成為另外一個美國，中國會進入美國的國家利益鏈。鄧小平幾次登上美國《時代》周刊就反映了這一點。但是，1989年後，美國人的“中國夢”很快就破滅了。美國領導整個西方對中國實行了各方面的制裁，而這些制裁到今天還在影響中國和西方的關係。
1989年後，儘管中美之間的關係也有起伏，但總體上是中國主動向美國的利益做調整。在經濟上，中國加大開放，“邀請”西方資本到中國。中國尤其花了很大精力加入世界貿易組織。中國加入世界貿易組織對西方來說具有標誌性意義，因為這意味著中國接受了西方主導的現存國際經濟體系。在政治上，儘管中國努力抵制西方式的政治發展和民主化，但中國也表現出了很大的意願在一些敏感的政治領域（如人權）和西方對話，接受聯合國人權公約。即使在戰略領域，中國也做出了很大的調整。這尤其表現在台灣問題上。中國從以往把台灣視為是完全的“內政”問題轉向與美國合作處理台灣問題。在國際層面，中國在諸如朝鮮核擴散問題和反恐戰爭等問題上也表現出了非常合作的態度。
中國向美國調整政策的意願更堅定了美國改變中國的信念。無論是克林頓還是布什，都堅定地相信中國的權威主義政治會隨著自由市場的發展而消失。這也促成了美國的對華“接觸”政策，即，美國配合中國的調整來促使中國更快地朝美國所希望的方向變化。更為重要的是，隱含在美國人“改變中國”信念背後是一個堅定的道德判斷，那就是美國代表正確的方向。中國只有接受美國的導向才是正確的，否則就是錯誤的。美國的信念符合其文化價值和國家利益，在這個信念主導下，美國很難意識到其有需要向中國調整政策。
在美國誤解中國的同時，中國也在誤解美國。在很長的時間裡，中國人本身也對自己國家的變化充滿信心。很多人相信，隨著改革開放和世界接軌，中國本身也會成為類似於西方的國家。這種看法更強化了美國的信念。
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