女皇開始她輝煌的帝業，婉兒則開始了實際上的“巾幗首相”生涯，但她仍是武則天一個招之即來、揮之即去的近侍奴婢。這年女皇62歲，婉兒26歲。和諧甚至美好的君臣關係卻因一個失寵的男寵起了波折，婉兒被黥面。
男寵薛懷義被武皇厭棄，薛懷義大失所望，有一天他沿著宮中的一條秘道求見女皇，婉兒不與通報，將這失寵的“床榻上的君王”阻在一扇宮門外，薛懷義一把驚天大火，親手燒了他為女皇建造的明堂。
武則天大怒，認為是婉兒逼薛懷義放火，結果是“忤旨當誅，後惜其才，止黥而不殺也”。那晦暗而墨黑的黥文，年輕而美麗的婉兒須畢生承受。武則天的這一舉動，徹底毀了婉兒的尊嚴。她帶著黥刑的永恒印記開始了以後的生活，那是她一個永遠的劫。
後世的人痛惜婉兒，所以有民間傳說婉兒在黥刑處用紅顔料文刺出梅花形狀，一時成為宮中時尚，大家競相用胭脂畫梅仿效，號為“紅梅妝”。另一傳說婉兒為此特創一發式，將卷曲的發髻巧妙蓋在疤痕上，反而更加嫵媚了，號為“上官髻”。我在河南博物院的唐代發式圖中，赫然見到這個髮型。“神龍革命”
公元695年，武則天稱女皇的第五年，她要修周史，重任委派給了侄子武三思，同時又委派上官婉兒參與。婉兒在修史的過程中為武三思提供了無私的幫助，讓武三思感激涕零，並對這個女人產生了一種莫名其妙的很深的感情。
婉兒敏銳地看到了武氏一族的勢力正因女皇而迅速發展、勢不可擋，她在武三思那裡找到了安全感和性的實惠，兩人因生存利益、彼此利用而鑄成的身體關係，保持了十多年。
女皇對身後事的憂慮，使得她一筆勾銷了與李顯的恩怨，重立其為太子。在朝堂上，她對狄仁傑說：“還你太子。”老淚縱橫的狄仁傑抬起頭，果然見到李顯。狄仁傑再度跪拜，連連叩首，那是狄仁傑對女皇由衷的感佩。如此戲劇性的相見場面激動人心，青史留存。
此時的婉兒已不知何為感情、何為廉恥，她逢迎所有喜歡她、需要她的男人。她和李旦保持“友情”，又重新恢復了和李顯的關係，她運用自己卓越的控制能力（這學自“教母”武則天）成為李顯的“患難之友”，她自己也在這種給予中獲得了“未來”。
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