在階級社會中，國家對內的主要職能是依靠暴力和強制機關統治被統治階級，以保證統治階級的經濟基礎、政治地位和根本利益。對外的主要職能是抵禦外來侵略，保護本國利益不受侵犯。剝削階級國家還擔負對外侵略、掠奪的作用。國家除了這些主要職能外，還擔負調整國內各階級階層關係、維護秩序、組織生產、發展經濟、繁榮文化、統一道德、保障公平等職能。
國家是階級鬥爭的工具，主要是就國家的階級實質、主要特征而言。恩格斯說，國家官吏掌握了社會權力和徵稅權，就作為社會機關而淩駕於社會之上。剝削階級的國家之所以對勞動人民進行剝削，是因為它照例是最強大的、在經濟上占統治地位的階級的國家，這個階級借助於國家而在政治上也成為占統治地位的階級，因而獲得了鎮壓和統治被統治階級的新手段。列寧認為，國家是占統治地位的階級用來剝削被壓迫階級的工具，一切剝削階級的國家都是剝削勞動人民的工具，是一個階級對另一個階級進行統治的工具。奴隸制國家是奴隸主壓迫統治奴隸的工具，封建制國家是封建地主階級壓迫統治農民階級的工具，資產階級國家是資產階級壓迫統治工人階級的工具。
第三，特殊的軍隊，還有監獄、法院、警察是國家政權的主要強力工具。
恩格斯指出，國家同原始社會比較，有兩個基本特征，一是原始氏族組織是按血緣來區分它的居民，而國家則是按地區來劃分它的國民；另一個是氏族組織有自己的自動武裝組織，沒有軍隊、警察和官吏等專門從事統治和壓迫的社會權力，而國家卻設立社會權力，構成這種權力的不僅有武裝的人，而且還有監獄和各種強制機關。由於社會分裂為不可調和的敵對階級，統治階級為了維護其統治地位，建立了專門用以鎮壓被統治階級的特殊的武裝隊伍、法庭、監獄、警察等強力工具，且特殊的武裝隊伍等強力工具隨著剝削階級國家國內階級矛盾的尖銳化和對外侵略競爭的加劇而日益加強起來。
第四，國家隨著階級的消失而消亡，而國家的最終消亡必須經過無產階級專政國家的過渡。
按照唯物辯證法的觀點來看，任何一個事物都是一個過程，都有生、有死。無論是自然界的事物，還是社會領域的事物，都是如此，國家也不例外。恩格斯在《反杜林論》中深刻地揭示了國家產生、發展和消失的經濟根源，指出國家是隨著階級的產生而產生的，也將隨著階級的消失而消失。國家不是永恒的，不是永存的。馬克思主義認為，國家消亡的前提是階級消亡，階級消亡的前提是生產力高度發展，並在高度發展的生產力基礎上，建立公有制的經濟基礎，國家階級壓迫的職能不需要了，國家才可以消亡。可見，國家完全消亡的經濟基礎就是共產主義公有制和社會化大生產的高度發展。
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