此後，在經濟危機持續、民眾的不滿情緒積累的背景之下，民粹主義思想和政治在歐洲蔓延，並挑戰了歐洲既有的政治傳統和秩序，而歐盟問題、移民問題以及2015年之後的難民問題成為不同力量間矛盾衝突的焦點。民粹主義對歐洲既有政治秩序的挑戰意義主要體現在兩個層次：在國家政治層面，它表現為民粹主義政黨對既有的傳統左右主流政黨結構的挑戰。以法國國民陣線為代表的歐洲各國的右翼民粹主義政黨接連在國內選舉和歐洲議會選舉中取得突破，南歐一些國家的新激進左翼的崛起，從不同方向挑戰了既有的傳統政黨結構和主流政黨的地位；在歐盟層面，民粹主義凸顯的疑歐和反歐立場以及所訴諸的簡單化的解決問題方式(如全民公投)直接影響了各國的歐洲政策，威脅到了歐盟的生存。也正是在此意義上，歐盟主席範龍佩(Herman Van Rompuy)稱民粹主義是“對歐洲最大的威脅”。③2016年的英國脫歐公投已經顯示了這一點。而意大利的憲法改革公投同樣引發了人們對歐洲政治新的不確定性的極大擔憂。其實，除對歐洲既有政治結構的衝擊外，民粹主義思想和政治蔓延更深刻的影響還在於它從思想觀念上對西方普遍的民主原則的侵蝕。民粹主義作為一種意識形態所訴諸的精英與人民的對立，④它作為一種政治行動方式所訴諸的非理性的方式，⑤以及它本質上所體現的反多元主義性質，都從深層次挑戰了西方既有的民主政治文化。⑥
民粹主義對歐盟、移民和難民問題的影響突出，但不能把這些問題或把民粹主義本身理解為導致目前歐洲社會和政治危機的根源。一則這些問題本身並不是什麼新問題；二則從邏輯上講，危機的環境才是民粹主義思想和政治繁衍的真正土壤。實際上，聲稱存在嚴重的(政治、文化或經濟)危機，這是不同類別的民粹主義的一個共同的思想特質。⑦也就是說，民粹主義的興盛依托於大眾普遍的危機意識。歐洲大眾在歐盟、移民和難民問題上所表現出的那種憂慮，實質上是他們對失去自己的傳統生活方式的危機感的一種反映。所以，問題的根源在於歐洲傳統的社會發展模式受到威脅。而歐盟問題之所以突出，就在於它是一個縮影，近乎於歐洲傳統社會發展模式被侵蝕的過程的倒影。因此，民眾的疑歐和反歐態度實際上是對由主流政黨所主導的歐盟模式的一種否定。而這些問題，都要追溯到新自由主義政治在歐洲的政治滲透，尤其是其制度化影響。
二 新自由主義政治在歐洲的滲透
英國是新自由主義政治的主要發端地之一，撒切爾夫人的“別無選擇”(There is no alternative，TINA)曾是新右派經典的政治宣言。但這種新右派政治帶有顯著的盎格魯特色，至少在20世紀80年代的歐洲其他地方，典型的新右派政治還並不具有主導地位。歐洲傳統的社會特征依然明顯。大多數社會民主黨對新自由主義也還抱著較強烈的抵制態度。不過，借助於新右派的政治氛圍，新自由主義思想和政治的核心要素即市場中心觀念在逐步滲入歐洲其他國家、其他政治力量，甚至是一些表面激烈抵制新自由主義政治的左翼力量。
新自由主義的政治滲透首先涉及新自由主義概念不同維度的理解。正如一些學者所指出的，新自由主義有三張不同的“面孔”：作為一種智識，它主要表達以哈耶克、弗裡德曼為代表的一套經濟學理論；作為一種政策體系，它包括了一些以自由化、放鬆控制、私有化、去政治化和貨幣主義等為特征的經濟政策：作為一種政治方式，它表達了一種以市場為中心的政治權力和政治行為邏輯，其中包括了一套對合理政治秩序的理解。⑧三者交互作用但意義並不等同。新自由主義的政治滲透往往先是成為經濟領域的主導思想，然後轉向成為一種完全膨脹的政治合理性，據此，所有的人類生活都從屬於市場準則。⑨後者即上升到了一種政治方式。
與此一致，新自由主義在歐洲的政治滲透並不是一個單一的進程。它是以確立市場觀念的合理性為突破，從多方面推進的，其中以下三個方面的進程對新自由主義在歐洲的政治滲透至關重要。
首先，在歐洲傳統的社會發展模式和左翼政治方式出現問題的背景下，新自由主義作為一種替代性理論為其贏得了政治合理性。
第二次世界大戰後歐洲調控資本主義模式危機，以及進步主義力量缺少相應的替代性理論和政策方式，皆是新自由主義確立其思想“合理性”的客觀前提。作為一種經濟學理論，新自由主義是在凱恩斯主義流行時產生並誕生於對它的批判，但興盛於後者陷入困境之時。在20世紀70年代後的經濟滯脹、凱恩斯主義政策方式的失靈、歐洲傳統社會福利體制的持續性危機背景下，新自由主義提供了一套有關凱恩斯主義的失敗和經濟危機的系統性解釋。長期以來，凱恩斯主義的經濟政策是建立在通貨膨脹和增長之間的平衡這一假設基礎之上。而以弗裡德曼為代表的貨幣主義者則認為，在通貨膨脹與增長之間不可能取得平衡。貨幣主義供應學派在思想和政策方面都是以自由主義原則為基礎的，其攻擊的目標是政府控制。在進步主義領域缺少凱恩斯主義的替代性理論的背景下，新自由主義的一些政策方式被當做矯正大政府弊端、克服通貨膨脹問題的政策手段來運用。此外，作為其核心的市場競爭邏輯也被認為更適應於應對全球化背景下國家間競爭加劇的現實。
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