收集核糖核蛋白複合物，成為首先要完成的工作。“這些複合物就像串珠一樣密密麻麻，肉眼很難分辨，稍有不慎就有可能把別的蛋白圈進來！”李賽親自上手，和學生一道，手動挑選2萬顆複合物。
複合物到底有何結構特征？沒有人知道答案，也無從以其他方式驗證。李賽打了一個比方，“這像是在一條孤獨的賽道上，沒人跟你一起跑，你也不知道跑到了哪裡，更不知道終點在哪裡。”而一旦公布錯誤的結構，不僅誤導同行，也將成為自己學術生涯的一個遺憾。
作為有責任心的科研人員，面對這種世界級的科研難題，必須慎之又慎。
他們採取的破解之道是，自己和自己驗證，“通過調整參數和模板，我們用了多種不同的計算方式，都得到了同樣的結果，這樣，我心裡總算有一點自信了，才敢公布這個結構。”
兩個月的忙碌之後，新冠病毒的內部結構終於暴露無遺：大量RNP緊貼囊膜排列，就像骨架一樣支撐著病毒；骨架內，有的複合物貼著囊膜以六聚體的“鳥巢”方式排列，而在病毒的球心位置它們又以正四面體的“金字塔形”方式排列。這是世界範圍內首次“看清”正義單鏈RNA病毒的內部結構。
“核蛋白規則的排列，有助於收納超長RNA；當病毒攻擊宿主後，又能夠有序地把RNA釋放出去，不至於有所缺損，有利於病毒的複制。”李賽分析，這或許是新冠病毒擁有高傳染性的另一個重要原因。
“看清納米級細微生物結構的那一瞬間，如同爬上珠穆朗瑪峰俯瞰世界一樣，讓人興奮，令人神往。”李賽興奮地跟學生感嘆，我們或許是世界上第一個如此真實看清它的團隊。 |
