經濟理性下的瘋狂
正如左鳳榮、沈志華在《俄國現代化的曲折歷程》所述，俄國的現代化之路，從18世紀初彼得一世改革至今，已有300年，其間改革不下10次，但至今仍未完成現代化的任務。其現代化道路曲折坎坷，付出的代價極為慘重。趕上歐美先進國家，重溫帝國輝煌，是包括列寧、斯大林等布爾什維克領袖和索爾仁尼琴這樣異議分子在內，甚至所有俄羅斯人的共同夢想。
《古拉格：一部歷史》的現實陳述，隱含著這一龐大的歷史背景。蘇聯的科雷馬和西伯利亞的自然資源，因為氣候惡劣，一直沒有開發。在列寧、斯大林這樣推崇紅色恐怖統治者的心目中，利用囚犯從事這樣的工作顯然一舉數得：繁重的體力勞動和饑餓不僅達到了懲罰囚犯的目的，而且完成了他們建立事功的宏大心願。可以想見，當一座座城市出現在此前荒無人煙的土地上，當連接白海和波羅的海，140英里河道的白海運河，僅僅21個月就從藍圖變成現實之後，主要推動者斯大林的胸中怎能不湧起“舍我其誰”的豪情？
起初，古拉格系統只是殘酷而無情的鎮壓和懲罰機制。在蘇聯的勞改營體系中，犯人一旦被逮捕，就開始受到非人化對待。在囚犯稱之為“絞肉機”的程序中，從逮捕，到被審訊，關進監獄，被押解，到達勞改營，超負荷和非人性的強制勞動，以及按照完成的工作量分配食物，幾乎每一個步驟都有可能讓受害者死亡。正如安妮.阿普爾鮑姆所言，對待囚犯就像對待牲口或者成堆的礦石一樣，除了從事勞動生產，他們的生命毫無價值。
最終，古拉格的犯人們逐漸滲透了全蘇聯的各行各業。他們從事伐木、養魚、宰畜等農牧業，修建鐵路、公路、水壩等公共工程，甚至還參與製造導彈。遍布全國幾百所勞改營，成為了蘇聯經濟重要的組成一部分。以最低的投入換取最大強度的勞動，造就性價比最高的產出，是斯大林極權統治下瘋狂的經濟邏輯。
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