缺少了海上貿易的支撐，海軍也就成了一種單純支出而無收益的奢侈品。本質上，西方對海上貿易的追求，源於西方工業化以後生產力的極大提高，使得貿易成為確保國家原料與市場的基本手段，由此才進一步衍生出建設海軍爭奪海權的必要性。沒有了這種動力，任何國家對於海洋的興趣都是暫時的。
中國人真正深入思考海權問題，是在鴉片戰爭以後。外敵堅船利炮的入侵，使得相當一批中國知識分子和官員認識到海洋的重要性，並由此開始關注海權。一時間，中國海上力量出現了短暫的“複興”。
但是這時，中國精英對海權的認識，大多仍停留於“海權”等同於“海防”，此時海軍與海上貿易仍然是“兩張皮”，海軍仍是一支只能花錢而無收益的力量。當時所謂的“塞防”與“海防”之爭，以及清廷內部關於海軍發展的諸多爭論，其根源就在於此。
事實上，近代西方海軍的背後，都有發達的海上貿易和與之相應的殖民地作為支撐，而晚清的自然經濟加上少許工業化，很難長期支持一支強大的海軍。與之形成對照的是，日本在針對北洋水師建設海軍的同時，也在著力加強海運力量的建設，以海牟利，這就從經濟基礎上確保了政治決策的持久性。
甲午戰爭以後至清末民初，中國知識階層開始反思海軍建設和海權問題。民國政府曾提出過龐大的造艦計劃，僅1913年提出的“第一次置艦計劃”就要求建造30艘巡洋艦。然而，由於彼時國家尚未實現工業化，這種對於海軍的追求只能限於熱情，實際上根本無力追求海權這樣遙遠的目標。
新中國建立後，包括決策者在內的社會整體對海權的認識也有一個漸進的過程。 |
