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| 多次失敗後，中國知識分子在洋務面前逐漸適應。圖為中國第一列火車頭。（1901年 北京） |
就在這些年輕人徜徉於繁華的倫敦，醉心學習英語和西方技術的同時，他們的家鄉正在遭受著劇烈的變化。
美國和法國海軍先後進行了小規模的報復，長州藩幼稚的海軍受到重創，炮台嚴重被毀。西方的堅船利炮震撼了長州各界，農民、町人也紛紛被武裝起來，等級被進一步打破，後來在明治維新中作用巨大的“奇兵隊”（與正規軍“正兵”相對而言）就是在此時應運而生的。
與此同時，日本另一大藩薩摩藩也與英軍發生激烈沖突，史稱薩英戰爭。薩摩藩在英軍的優勢軍事力量面前大敗，被迫簽署和約。隨後，以會津、薩摩兩藩為中心的“公（朝廷）武（幕府）合體派”發動政變，將以長州藩為中心的尊王攘夷派逐出京都，內戰爆發。
長州藩此時仍維持攘夷，封鎖了馬關海峽。長期的封鎖，最終激怒了在日本有巨大經濟利益的英國。次年（1864年）英國駐日公使阿爾托克（Rutherford Alcock）提議，與法國、荷蘭及美國聯合采取軍事行動。 “四國聯軍”很快組織了十七艘軍艦，准備大舉進攻長州。
身在英國的伊藤博文和井上馨得知消息，深為國內局勢擔憂，認為日本要與四國抗衡，絕對是以卵擊石。他們遂決議返回日本，試圖運用自己與英國和藩主的聯系管道，既阻止攘夷這樣的“義和團行動”，也阻止“四國聯軍”的軍事行動。
斡旋
伊藤與井上在途中花了三個月時間，於6月10日回到橫濱。在英國公使館朋友的幫助下，拜見了英國公使阿爾托克。兩人通過英國公使說服了四國暫停軍事行動，留出時間供他們前往長州藩斡旋。
英國公使問他們，如果難以說服長州藩，他們兩人將如何自處？是否繼續回到英國去？
但伊藤和井上的回答令英國公使大吃一驚:“不，那樣的話我們將要做攘夷軍的先鋒，戰死在疆場！”
兩人在長州藩向藩主及貴族們分析天下大勢，切陳攘夷是不可能成功的，繼續與西方對抗的結果，將給長州藩帶來滅頂之災。
他們很快就成為攘夷派的眼中釘，不少人將他們看做通敵的“日奸”，強烈要求誅殺他們，用他們的血來為攘夷祭旗。暗殺他們的風聲越來越緊，長州藩藩主也派人暗中給他們送錢，通知他們趕緊出洋躲避。兩人謝絕了藩主的好意，但不得不先躲藏起來。
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