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| 1914年袁世凱政府時，中國宣布中立，日本占領德國山東勢力範圍和青島。 |
8月6日，北京政府宣布中立。日本已決定借其他帝國主義國家無力東顧的時機，擴大對中國的侵略。8月7日夜，日本內閣通過了參戰決定。8月8日，日本通知英國決定對德國宣戰，日本軍艦出現在青島海面。8月15日，日本向德國發最後通牒：一、德國立即撤退在日本和中國海面上的軍艦，不能撤退的立即解除武裝。二、9月15日以前無償地無條件地把膠州灣租借地交給日本，以備將來交給中國。限德國8月23日中午以前答覆。
德國不肯輕易地把嘴裡的肥肉讓給日本。德國政府已和中國政府私下交涉過，將膠州灣租借地“還給中國”，但中國以後要給予補償。德國公使馬爾贊接到日本通牒後說：“德國可以將青島交還中國，但日本應將台灣交還中國。”馬爾贊與中國政府外交部接洽，告可將膠州灣直接歸還中國。
但日本反對，袁世凱因而不敢接受。袁世凱政府曾建議德國將膠州灣先交給美國，以後再由美國交給中國，美國拒絕。袁世凱政府還對日本致德國通牒中提的將膠州灣“將來交給中國”是主持公道，誠表友誼，至為感謝。
8月20日德國代辦照會中國政府，要求中國政府禁止外國軍隊經過中國領土，同日德國膠州總督下令驅逐日本人出境。日本在8月23日規定時間未得到德國答覆，宣布對德宣戰。日本第二艦隊封鎖膠州灣，要求中國把黃河以南劃為中立區，以便日軍行軍，要中方撤出膠濟鐵路沿線及濰縣一帶的駐軍。
袁世凱向他在辛亥革命時就熟識的英國駐華公使朱爾典求計。朱告袁日本已經參加協約國，英國不能抵制盟國。如中國對德、奧宣戰，中國和日本都是協約國。如果中日兩國都是協約國，我們也不能看著盟國欺負盟國，事情就好辦了。袁世凱表示中國可以考慮加入協約國，但無出兵歐洲之力。朱爾典說可以不出兵，中國在精神和物質上盡可能的進行支持就是盡了盟國的義務。袁世凱應允並提出條件：甲、協約國墊款整頓中國兵工廠，英法派專家指導中國軍火工業；乙、各協約國沒經中國同意不得簽訂與中國有關的條約；丙、各國在中國之租界不得包庇中國政治犯。這幾點經朱爾典活動得到英、法、俄三國政府一致同意。但日本反對，只得作罷。袁世凱還是替英國在中國兵工廠製造了兩萬支步槍，通過香港殖民政府送給英國；代法國設立了惠民公司招募大批華工送到歐洲服務。袁政府盡力與日磋商縮小中立區域，縮小戰區，並表示“苟可通融，無不竭力”。
9月3日，英日兩國稱近兩萬日軍和少數英軍在龍口及萊州登陸。日軍並不先打青島，部分軍隊西進，先占領了膠濟鐵路及濟南。英軍9月23日又在青島附近的嶗山登陸。10月1日中國請美國同英國阻止日本擴大行動區域，美國仍拒絕。10月4日德國同意將膠濟路全部讓給中國，中國告訴日本，日本不予承認。
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