處理戰爭後事就是舉行各戰勝的帝國主義國家重新劃分世界霸權，對戰敗國隨意分贓。戰後，各協約國於1919年1月18日在法國巴黎召開了解決戰後和平問題的國際會議。27個國家參加。蘇維埃俄國被剝奪了參加和會的權利。會議形式分為3種：一是全體大會，各國代表都參加，但規定美、日、意、英、法五大強國各5席，少數國家得到3席，大多數國家如中國兩席；二是最高會議，由五大國首腦和外長組成，也稱“十人會”，後來又成立“四人會”，由美國總統威爾遜、英國首相勞合.喬治、法國總統克裡蒙梭、意大利首相奧蘭多組成；三是專門委員會，各有關國家參加。克裡蒙梭被選為和會主席。
中國衝破了日本的阻撓，以參戰國的資格參加了和會。中國派出了50多人的代表團，陸徵祥、王正廷（南方代表）、顧維鈞、施肇基、魏宸組5人為代表，外長陸徵祥為首席代表，另有外籍顧問5人。北京政府給代表團的任務是：1.收回戰前德國在山東的一切利益，這些利益不得由日本繼承。2.取消“民四條約” 的全部或部分。3.取消外國人在中國的特殊權益，如領事裁判權、協議關稅等。4.結束德奧等戰敗國在華的政治與經濟利益。
由於對日本的畏懼，國務會議還決定代表團在有關事務上，在和會上要與日本協商取得同一步驟。1月27日上午，和會最高會議開會討論處理德國殖民地問題，因和會議事規則規定，最高會議討論的問題凡涉及五強之外其他國家的利益時，需邀請相關國家代表列席。美國總統威爾遜提議請日本代表當日下午陳述日本的主張，並邀請中國代表列席。但日本反對中國列席。最後最高會議還是按議事規則否定了日本的意見，下午中國代表顧維鈞、王正廷列席了最高會議。
在下午的會議上，日本代表牧野伸顯提出德國應把它在太平洋赤道以北的島嶼和在中國山東的權益，無條件地讓予日本。他還說，對這個要求日本已經和英、法、俄、意達成秘密諒解，4國支持日本的要求。
次日上午最高會議繼續開會，按照議事規則，中國代表顧維鈞慷慨陳詞，表明了中國的意見。他說，出於歷史、地理、文化等方面的原因，根據和會所承認的民族領土完整的原則，膠州租借地、鐵路和德國在山東的其他權限當直接交還中國。他還說對日本為中國把德國勢力逐出山東表示感謝。但日本並不領情。牧野說，膠州灣現已成日本領屬，中日兩國已有成約。威爾遜要雙方宣布成約，顧維鈞同意，日本代表說要請示日本政府。
2月2日日本駐華公使小幡酉吉會見中國代理外長陳籙，抗議顧維鈞在巴黎向記者宣布中國隨時可以宣布中日關於山東問題的成約，並說這漠視日本體面。陳答：“大總統已囑外交部電令該代表等勿得過於激烈。”但由於各地輿論對小幡的行動紛紛表示憤慨，中國外交部於2月10日聲明介紹這事經過，並說“顧本國之利益，他國絕無干涉之理”，又說“中日正謀親善之實現，勿再生何等之誤會”。對此事北京政府曾訓令中國代表暫勿發表中日所定各種秘密協議。後因輿論壓力，又電令中國代表斟酌辦理。
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