皖南事變暴露出毛澤東與莫斯科的政策分歧，雙方關係發生變化
項英不是沒有估計到新四軍軍部北移“可能受襲擊，可能遭損失”，他所以選擇了後來引起極大爭議的南下茂林而後兜一個大圈子去蘇北的道路，很大程度上也是想要乘敵不備，避免損失。結果，早有準備的國民黨第三戰區顧祝同還是搶先一步，構築了一道道封鎖線，最終一舉吃掉了這支將近萬人的隊伍。這就是震驚中外的皖南事變。
再也沒有比這種打擊更沉重的了。毛澤東不是沒有看破蔣介石國民黨的本質，不是沒有預見到可能到來的反共戰爭，也不是沒有提醒過新四軍領導人準備應付突然襲擊，但是，在蔣介石大規模進攻即將到來的一瞬間，他相信了共產國際！他甚至並不是沒有過懷疑，但沒想到季米特洛夫1月4日剛來電報批評他“不該將破裂作為出發點”，破裂就來了！
如今，蔣介石的進攻開始了，而共產黨卻沒有做好必要的準備。毛澤東憤然致電周恩來，要他質問剛剛上任的蘇聯軍事總顧問崔可夫：“葉項被俘，全軍覆沒，蔣介石無法無天至此，請問崔可夫如何辦？”
同前此的情況一樣，毛澤東絲毫不會把蔣介石的這種進攻看成是一個孤立的事件。進攻剛一發生，他立刻就意識到應當馬上“在政治上軍事上迅即準備作全面大舉反攻”。蔣介石1941年1月17日剛一發布取締新四軍的命令，毛立即指出蔣“有與我黨破裂決心”，說蔣幹出這件大事，“定有帝國主義的指使，這或者是英美，或者是德日”，但“背景似以日德為多”，其“計劃是各個擊破我軍，先打新四（軍）後打八路（軍）”。
進而，毛澤東根據各方面的情報認定：“蔣介石已把我們推到和他完全對立的地位，一切已無話可說”，因此，現在再也不是打退反共高潮問題，“而是根本破裂問題”，“是如何推翻蔣介石統治問題”。他明確告誡全黨：一切好轉的可能性“已經沒有了”。對此“我們決不能再取游移態度，我們決不能再容忍，我們決不能怕破裂，否則我們就要犯嚴重錯誤”。
蘇聯大使以及蘇聯軍事總顧問這時也急忙出面，一面向蔣表示不滿，一面則勸告中共中央不要採取破裂步驟。對此，毛澤東毫不客氣地致電周恩來，要他告訴這些蘇聯人：“蔣介石一月十七日命令是中國全國性突然事變的開始，是全面投降全面破裂的開始”，蘇聯應當立即“停止接濟，準備後事，不然要上當的”。
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