統計數據只能揭示問題的小部分。著名的哈佛經濟學家拉里.凱茨提出了最令人信服的類比：“把美國經濟想象成一幢公寓樓，”這位輕言細語的教授說，“一個世紀前 ———甚至30年前——— 它還是令人妒忌的東西。但是在一代人的時間裡，它發生了巨變。頂層的豪華公寓變得越來越大。中間的公寓變得越來越擁擠，底層人滿為患。更糟糕的是，連電梯都壞掉了。這一點是最最令人沮喪的。”
難怪越來越多的美國人告訴民調訪問員，他們預計他們子女的生活將比他們的更糟。在二戰結束後的最初30年被認為是美國中產階級的黃金時代，正如約翰.F.肯尼迪所說：“上升的大潮抬起了多數船只。”個人收入以每年 2%的速度增長——— 每一代人的收入相比上一代幾乎翻了一番。
雖然造就黃金時代的一大因素是教育程度的普遍提高，但即使沒有高中文憑，人們也能養家糊口。像她的丈夫一樣，康妮.弗雷曼在明尼蘇達州北部靠近加拿大的一個工人家庭長大。上世紀30年代經濟大蕭條之後，她的父親14 歲就離開學校，一生在鐵礦工作。在退休前，他的工資達到每小時15美元，相當於今天的40美元。
30年後，康妮每小時工資只有 17美元，而她的教育程度遠遠高於她父親———中學畢業後還接受了一年的職業培訓。生活節奏也發生了變化。“過去，我們小時候，每天晚上一家人都會一起吃晚餐，”康妮說，她帶著中西部口音，元音被刻意拖長“現在這樣的機會非常罕見。”
康妮的母親是全職家庭主婦，她那受教育不多的父親靠一份薪水就養活了一家人，還送了兩個孩子讀大學。而康妮和馬克兩人都要外出工作，兩份薪水勉強夠支撐一個家庭的開銷。他們20歲的兒子安迪患有嚴重的自閉症，他在當地社區大學學習戲劇，學費還是明尼蘇達州政府支付的。
嚴格地講，康妮的家庭共有4份收入。“安迪兩歲時，有人建議我買一台卡拉OK機，有些自閉症患兒對它有反應。”馬克指著一台古老的機器說，“於是，我就這樣開始了卡拉O K生意。每周三晚上，這台機器帶給我 100美元的收入。周六我還要去當地一家賣酒的商店工作。我們需要4份工作才能保持這個家的運轉。”
在多數經濟學家看來，上述一切都沒有什麼可爭議的。他們對診斷結果是贊同的，分歧出在原因上。很多左派經濟學家指責全球化導致了“大停滯”。中國、印度、巴西和其他國家的崛起削弱了美國人的工資，導致美國的不熟練、半熟練甚至熟練工人失業。目前，在美國就業市場中，製造業提供的職位僅占12%。30年前，普通底特律汽車廠工人過著穩定的中產階級生活，享受醫保，還有一份優厚的退休金。現在，這樣的工人住在深圳。
還有一部分經濟學家指責新技術爆炸，大部分簡單重複的工作被電腦取代。想象過去為老板煮咖啡，記錄老板口述的辦公室助理。現在她的功能已經被黑莓手機所取代。還有那些後勤工作人員，他們的工作被外包到了其他收入均較低的國家。
還有一些人，比如《紐約時報》專欄作家，諾貝爾獎得主，保羅.克魯格曼認為症結在於政治，尤其是羅納德.裡根1980年上台後推行的保守政策。它們加劇了工會的衰落，導致美國稅收體制倒退，抹殺了所有進步的稅收政策。
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